Le vent tourne enfin sur le Vieux Port. Après dix-huit mois de gestion d’effectif héroïque mais épuisante, le Stade Rochelais s’apprête à recevoir la Section Paloise, ce samedi à 21 heures, avec un groupe métamorphosé.

Pour Ronan O’Gara, cette fin d’hiver marque la fin d’un calvaire médical qui semblait sans issue.

L’heure des choix cornéliens : « C’était très dur de choisir »

Pour la première fois depuis une éternité, le manager irlandais a dû faire face à un problème de « riche » au moment de coucher les noms sur la feuille de match.

Comme l’indique Sud-Ouest, onze joueurs ont officiellement quitté l’infirmerie cette semaine, dont des poids lourds comme Will Skelton, Reda Wardi, Thomas Lavault ou encore le prodige Nolann Le Garrec, revenu plus vite que prévu de son entorse à la cheville.

« Pour la première fois, c’était très dur de choisir l’équipe. C’est nécessaire pour une équipe comme le Stade Rochelais. » confie O’Gara, visiblement soulagé de retrouver de la profondeur de banc.

Ce retour massif de forces vives change radicalement l’atmosphère à l’entraînement :

« Là, c’est un nouveau point de départ, c’est très bien, très positif, je suis content. C’est un climat différent pour travailler. »

La fin d’un hiver en mode survie

Le club à la caravelle a traversé des mois sombres, avec une infirmerie qui a compté jusqu’à 28 blessés simultanément, une situation qui, selon les mots du technicien, « mange un peu l’âme de tout le monde ».

Le centre Adrien Séguret confirme la difficulté de la période écoulée, où chaque séance d’entraînement était un pari risqué.

Un groupe qui retrouve sa force de frappe

Si quelques noms manquent encore à l’appel, comme Uini Atonio, Jonathan Danty ou Pierre Bourgarit, la densité du groupe impressionne à nouveau. La décision la plus difficile pour le staff a sans doute été de laisser le jeune ouvreur Diego Jurd hors du groupe malgré son rétablissement.

Un crève-cœur qui, pour O’Gara, est le meilleur signe du renouveau rochelais :

« Ce matin, je suis arrivé avec une dernière décision à prendre, celle de laisser Diego Jurd hors groupe. Ce n’est pas du tout facile et, pour moi, c’est un indicateur de la force de ce groupe. »

Les 11 retours majeurs à La Rochelle :

• Avants : Wardi, Penverne (piliers), Skelton, Lavault, Douglas (2e ligne).

• Charnière : Le Garrec (mêlée), Jurd (ouverture).

• Trois-quarts : Favre, Lagivala, Bollengier, Bosmorin.