À l’heure où les demi-finales du Top 14 s’apprêtent à enflammer le Groupama Stadium, Xavier Garbajosa, consultant pour Midi Olympique, pose un regard lucide et passionné sur les forces en présence.

L’ancien international livre notamment un coup de cœur appuyé à l’Aviron Bayonnais, invité surprise d’un dernier carré aux contours imprévisibles.

Bayonne en demi-finale face au Stade Toulousain ? Un scénario que peu auraient osé imaginer en début de saison selon lui.

Objectivement et de façon rationnelle, certainement pas. Retrouver Bayonne à ce niveau de la compétition, rares sont ceux qui l’auraient prédit. En revanche, imaginer cette équipe en course pour la qualification en barrage, oui. D’ailleurs, l’Aviron est la seule formation à être restée invaincue à domicile tout au long de la saison. C’est tout de même un indicateur important de la qualité de cette équipe.

Ce club progresse, se structure bien à tous les étages. Son recrutement est plutôt intelligent. Avoir la capacité de faire revenir des garçons du cru comme Lopez, Iturria, recruter un joueur comme Manu Tuilagi, ce n’est pas rien. Eu égard à son standing ou sa renommée, on aurait pu l’imaginer faire un autre choix. Ça veut bien dire que Bayonne, au-delà du Pays basque où il fait bon vivre, est un club ambitieux et attractif. Quant au Stade Toulousain, ce n’est pas une grande surprise. Ça reste avec l’Union Bordeaux-Bègles les deux meilleures équipes de notre championnat.

L’Aviron dans le dernier carré : pour Garbajosa, il s’agit du symbole de l’évolution du Top 14. Il savoure.

Ça signifie clairement que le Top 14 est de plus en plus homogène. Il y a encore quelques années, chacun était capable en début de saison de donner les noms des sept ou huit équipes à la lutte pour la qualification et même parfois les demi-finalistes, ou finalistes. Sans trop se tromper. Or, aujourd’hui, ce n’est plus possible. La dernière journée de phase régulière, avec quasiment que des matchs à enjeux, en témoigne. Les clubs travaillent bien, la formation est bonne et le championnat attire de bons joueurs de l’étranger. Pour les supporters, les téléspectateurs, les clubs aussi, voir Bayonne ou d’autres équipes que celles habituelles se hisser dans le dernier carré, c’est une bonne chose. C’est bon pour tout le monde.

Il estime que la saison Bayonnaise est d’ores et déjà réussie. 

La saison des Bayonnais est réussie depuis cette quatrième place et ce match de barrage à domicile. Ce n’était jamais arrivé dans l’histoire du Top 14. Ce match de barrage aurait pu être une phase de décompression. Ils ont fait le job. Ce ne fut pas la plus belle rencontre de tous les temps, la météo n’a pas aidé mais ils ont su gérer le match le plus compliqué, absorber la pression environnante. Ça veut dire beaucoup de cette équipe. Désormais, cette demi-finale appartient aux joueurs. Que veulent-ils faire ? Je suis convaincu qu’ils n’iront pas à Lyon en victimes expiatoires.

Il concède que Toulouse semble supérieur à Bayonne pour cette demi-finale.

Je ne suis probablement pas le plus objectif mais le Stade Toulousain est sans doute l’équipe la plus expérimentée dans ce dernier carré. Certes, elle est diminuée au regard des nombreuses blessures au sein de l’effectif. Mais cette équipe a quand même une valeur au sens collectif, au sens de la résilience et du vécu en phase finale. Malgré certaines absences, elle peut compter sur des joueurs en capacité de se sublimer.

Et puis, je pense qu’il y a aussi une envie interne de redresser le curseur après la défaite en demi-finale de Champions Cup contre Bordeaux ou après l’accroc à domicile contre le Racing. L’avantage d’avoir l’expérience de ce genre de matchs, c’est que les joueurs connaissent exactement les ingrédients à mettre pour gagner. C’est un avantage sur Bayonne qui sera challenger, assurément.