L’optimisme qui entourait le XV de la Rose s’est fracassé sur les remparts de Murrayfield ce samedi. Alors qu’ils restaient sur 12 victoires consécutives, les hommes de Steve Borthwick ont sombré face à l’Écosse (31-20), perdant non seulement la Calcutta Cup mais aussi leurs espoirs de Grand Chelem. Outre-Manche, les médias ne cachent pas leur colère face à cette performance jugée indigne.

Un naufrage défensif et des choix contestés

La presse britannique pointe avec effarement les carences défensives d’une équipe méconnaissable. Le Daily Mail souligne une statistique accablante : les Anglais ont raté 21 plaquages en une seule mi-temps, soit plus que sur l’intégralité de leur test contre l’Australie en novembre dernier.

Gerard Meagher, dans les colonnes du Guardian, réclame une révolution immédiate dans la composition d’équipe : « Tommy Freeman avec le numéro 13 dans le dos » ne convainc plus, et le journaliste milite pour le retour de Marcus Smith à l’arrière, d’Ollie Lawrence au centre et la première titularisation du jeune Henry Pollock pour suppléer un Ben Earl jugé « épuisé ».

Des cadres et un sélectionneur sous le feu des critiques

Même les leaders ne sont pas épargnés. Maro Itoje, le capitaine, est accusé d’être « complètement passé à côté de son match », tandis que le jeune Henry Arundell est accablé par Sir Clive Woodward pour ses deux cartons jaunes récoltés en première période.

Le jeu offensif, jugé trop prévisible, place Steve Borthwick sur la sellette. Mais c’est surtout le duel des ouvreurs qui alimente les débats. Pour Stuart Barnes du Times, la comparaison entre George Ford et Finn Russell est cruelle : « Courageux et brillant, Finn Russell a montré à Ford pourquoi il était le meilleur numéro 10 de la région. En George Ford, l’Angleterre a confiance, il est intelligent, réfléchit bien, mais il n’est pas Finn Russell. Si les Lions repartent en tournée demain, on sait qui sera leur numéro 10. »

Un avenir « intimidant »

Cette défaite laisse un goût amer alors que se profile la réception de l’Irlande, suivie de déplacements périlleux. Pour Gavin Mairs du Telegraph, le coup est terrible : « Cette défaite est un sacré revers pour Borthwick […] un coup terrible pour cette équipe qui souhaite être un prétendant sérieux de la prochaine Coupe du monde… Et les prochains voyages à Rome et Paris deviennent très intimidants. »

L’Angleterre, qui rêvait d’une finale en apothéose contre les Bleus le 14 mars, doit désormais panser ses plaies et retrouver une âme, sous peine de voir son Tournoi virer au fiasco total.