C’est une soirée à double tranchant qui attend le Stade Rochelais ce samedi (21 heures). Au stade Pierre-Fabre, les Jaune et Noir vont se frotter à un Castres Olympique en plein anniversaire pour ses 120 ans. Dans cette atmosphère de gala, les Tarnais, forts de trois victoires sur leurs cinq derniers matchs, comptent bien montrer qu’ils sont les maîtres de cérémonie.

Le CO, fidèle à sa réputation, s’appuie sur une recette qui a fait ses preuves : un collectif de fer, sans artifices, mais avec une force de frappe offensive redoutable. Le nouveau joyau fidjien Vuate Karawelu incarne parfaitement cette menace constante.

Le modèle tarnais vs la réalité rochelaise

Pour La Rochelle, l’heure est au doute. Avec une cinquième défaite de suite concédée face à Montpellier, le club maritime traverse un hiver glacial. Face à l’efficacité du système castrais, beaucoup se demandent si La Rochelle ne devrait pas changer son fusil d’épaule.

Romain Carmignani, entraîneur de la défense rochelaise, tempère via Sud-Ouest :

« Nos clubs se ressemblent un peu sur le côté identitaire et culturel. Castres s’est construit sur le travail, l’identité de son terroir. Après, est-ce que c’est un modèle… nous sommes tous différents, nous avons notre modèle aussi. Mais nous savons où nous mettons les pieds. C’est difficile d’aller y gagner mais nous avons envie d’y croire. Nous aussi, nous avons des bons joueurs, une bonne composition et nous avons envie d’aller nous mesurer à eux. »

19 absents : Le poison de la sous-compétition

Au-delà des tactiques, le mal est plus profond. Avec 19 joueurs à l’infirmerie, c’est l’essence même du métier de rugbyman pro qui est grippée : l’émulation. Sans concurrence à l’entraînement, les cadres s’essoufflent et le niveau global baisse.

Romain Carmignani ne cache pas cette réalité brutale :

« Avec moins d’effectif, ils sont sous-entraînés puisqu’il n’y a pas de mecs pour les challenger tous les jours. Oui, les grands joueurs ont besoin d’être piqués par des mecs qui ont les dents, c’est ce qu’on essaie d’inculquer aux jeunes, en accélérant le processus avec eux »

Jack Nowell, conscient de cet obstacle majeur, veut toutefois garder foi en la qualité du groupe actuel tout en guettant le retour des blessés :

« La compétition dans l’équipe vous fait franchir une étape sur le terrain. Je crois toujours que notre équipe est très bonne même avec les blessures que nous avons. Mais au cours des prochaines semaines, des garçons reviendront, ce qui est positif pour l’équipe. Ce sera un gros coup de pouce. »

Gâcher la fête pour renaître

La Rochelle est dos au mur, mais le sport réserve parfois des revanches inattendues. Le souvenir du match aller – une défaite 17-19 en novembre, alors que les Rochelais avaient une séquence à 15 contre 12 – est encore dans les mémoires.

Pour les hommes de Ronan O’Gara, gâcher l’anniversaire du Castres Olympique serait le scénario idéal pour relancer une saison qui semble s’étirer dangereusement jusqu’au printemps.