Le Stade Rochelais a réussi son entrée en Champions Cup en dominant les Lions de Johannesburg sur le score de 31 à 14, ce samedi soir à Marcel-Deflandre. Après avoir été surpris dès les premières minutes par les Sud-Africains, les Maritimes ont progressivement pris le contrôle de la rencontre pour inscrire cinq essais et décrocher le bonus offensif.

Mais au-delà du résultat sportif, cette rencontre restera marquée par les nombreux hommages rendus à Hyron Andrews, le deuxième ligne des Lions retrouvé mort vendredi matin sur l’île de Ré.

La rencontre s’annonçait particulièrement éprouvante pour les joueurs de Johannesburg.

Moins de quarante-huit heures après la disparition de leur coéquipier, les Sud-Africains avaient décidé de maintenir cette première rencontre de Champions Cup de leur histoire afin de lui rendre hommage.

Avant le coup d’envoi, les supporters rochelais leur ont réservé une haie d’honneur accompagnée de longs applaudissements. Une minute de silence a ensuite été observée, tandis que le maillot numéro 5 d’Hyron Andrews était déposé devant ses partenaires.

Les Lions frappent les premiers, La Rochelle réagit

Malgré le contexte émotionnel, les Lions ont parfaitement entamé leur rencontre.

Dès la 4e minute, Van Wyk a inscrit le premier essai du match, permettant aux Sud-Africains de prendre rapidement les commandes.

Surpris par cette entame, les Rochelais ont progressivement retrouvé leur organisation offensive.

À la 17e minute, Tugofasi a permis aux Maritimes de revenir dans la rencontre en inscrivant leur premier essai. Le Stade Rochelais a ensuite poursuivi sur sa lancée avec une nouvelle réalisation d’Oscar Jegou à la 30e minute.

Mais les Lions n’avaient pas dit leur dernier mot. À la 35e minute, Brandon a inscrit le deuxième essai sud-africain, maintenant son équipe au contact.

La réaction rochelaise a été immédiate. Juste avant la pause, Davit Niniashvili a trouvé à son tour le chemin de l’en-but à la 39e minute.

À la mi-temps, La Rochelle menait 19 à 14, après une première période disputée au cours de laquelle les deux équipes avaient inscrit cinq essais au total.

Les Rochelais font la différence après la pause

Au retour des vestiaires, les joueurs de Ronan O’Gara ont progressivement imposé leur rythme.

Plus solides défensivement, les Maritimes sont parvenus à empêcher les Lions de marquer le moindre point en seconde période. La Rochelle a dû patienter jusqu’à la 61e minute pour creuser l’écart.

C’est le talonneur Tolu Latu qui a inscrit le quatrième essai rochelais, permettant à son équipe de se rapprocher d’une victoire bonifiée.

Les Sud-Africains ont tenté de rester dans la rencontre, mais les Rochelais ont conservé leur avance.

À la 77e minute, Niusaleekitoga a définitivement scellé le succès maritime en inscrivant un cinquième essai.

Score final : 31 à 14 pour le Stade Rochelais, qui empoche cinq points au classement grâce au bonus offensif.

Un résultat précieux pour lancer la campagne européenne des Maritimes, même si les circonstances particulières de cette rencontre ont largement dépassé le cadre sportif.

Un hommage particulièrement émouvant à Hyron Andrews

Tout au long de cette soirée, la mémoire d’Hyron Andrews est restée présente à Marcel-Deflandre.

Avant la rencontre, le visage du deuxième ligne sud-africain était apparu sur les écrans géants du stade.

Le numéro 5 avait également été laissé vacant dans l’équipe des Lions, Ruan Delport portant exceptionnellement le numéro 24.

Autre geste particulièrement symbolique : Dillyn Leyds et Salmaan Moerat, les deux joueurs sud-africains du Stade Rochelais, ont remis un maillot maritime floqué du numéro 5 à Ivan Van Rooyen, l’entraîneur des Lions.

Puis, à la cinquième minute du match, l’ensemble du public rochelais s’est mis à applaudir pour prolonger l’hommage au joueur disparu à l’âge de 31 ans.

Une séquence particulièrement forte pour les joueurs de Johannesburg, qui avaient déjà été accueillis sous les applaudissements à leur arrivée au stade.

Malgré la lourdeur du contexte et la douleur de la disparition de leur partenaire, les Lions ont tenu leur engagement en disputant cette rencontre.