Deux actions très similaires, à seulement quatre minutes d’intervalle, mais deux décisions arbitrales radicalement différentes. Lors de la victoire du XV de France contre l’Afrique du Sud (21-19), vendredi soir, Aaron Grandidier-Nkanang a écopé d’un carton jaune pour un en-avant volontaire. Quelques instants auparavant, le Sud-Africain Ethan Hooker avait pourtant échappé à la même sanction sur un geste qui semblait comparable. Une différence de traitement qui a suscité des interrogations au Stade de France.

Tout commence à la 46e minute. Dans ses propres 22 mètres, Ethan Hooker intervient sur un ballon et se retrouve suspecté d’avoir commis un en-avant volontaire. L’arbitre italien Andrea Piardi signale initialement une pénalité contre le joueur sud-africain, avant de solliciter l’arbitrage vidéo pour déterminer si son geste mérite également une exclusion temporaire.

Quatre minutes plus tard, le Français reçoit un carton jaune

Après avoir examiné les images, Andrea Piardi revient finalement sur sa première appréciation.

L’arbitre considère que le ballon a été joué vers l’arrière par Ethan Hooker. Dans ces conditions, il estime qu’aucune faute ne doit être retenue et annule la pénalité initialement accordée aux Français.

Une décision qui rappelle étrangement un épisode particulièrement marquant du quart de finale de la Coupe du monde 2023 entre la France et l’Afrique du Sud.

À l’époque, Eben Etzebeth avait lui aussi échappé à une sanction après une intervention controversée sur un ballon, dans une zone similaire du terrain.

Mais vendredi soir, l’histoire ne s’est pas arrêtée là.

À la 50e minute, Aaron Grandidier-Nkanang se retrouve à son tour impliqué dans une action comparable, également à l’intérieur de ses propres 22 mètres.

Cette fois, l’interprétation arbitrale est différente.

Andrea Piardi estime que le Français a volontairement dirigé le ballon vers l’avant. Contrairement à l’intervention de Hooker, le ballon est également retombé vers l’avant.

L’ailier tricolore reçoit donc un carton jaune et doit quitter temporairement ses partenaires, laissant le XV de France évoluer à quatorze.

La sanction infligée à Grandidier-Nkanang apparaît cohérente avec l’appréciation de l’arbitre. Mais c’est surtout le contraste avec la décision prise quatre minutes auparavant qui interpelle.

Car si les deux gestes présentent de fortes similitudes visuelles, un élément déterminant les distingue aux yeux du corps arbitral : la direction dans laquelle le ballon a été joué et celle dans laquelle il est retombé.

Dans le cas de Hooker, l’arbitre considère que le ballon a été envoyé vers l’arrière. Dans celui de Grandidier-Nkanang, il juge que le geste constitue bien un en-avant volontaire.

Deux interprétations différentes qui expliquent les sanctions opposées, même si la proximité des actions a inévitablement alimenté les discussions autour de l’arbitrage de cette rencontre.