Le XV de France fait face à un problème majeur depuis la retraite forcée d’Uini Atonio : aucun pilier droit n’est encore parvenu à s’imposer durablement comme son successeur. À l’approche du choc contre l’Afrique du Sud, la Fédération française de rugby reconnaît les difficultés rencontrées à ce poste et envisage de revoir en profondeur la détection et la formation des futurs numéros 3. Un constat particulièrement préoccupant face à des Springboks réputés pour leur domination en mêlée.

Sipili Falatea, titulaire pour la deuxième fois consécutive avec les Bleus, aura la lourde responsabilité de faire face à la puissance sud-africaine. Auteur d’une prestation convaincante contre les Fidji, le Bordelo-Béglais de 29 ans tentera de confirmer face à une opposition autrement plus redoutable. Mais sa titularisation témoigne également de l’instabilité du poste : en 21 mois, six joueurs différents ont porté le numéro 3 du XV de France.

« On n’a pas pris le bon chemin »

Depuis la dernière apparition internationale d’Uini Atonio, en mars 2025, les Bleus peinent à trouver une solution durable.

La retraite forcée du pilier rochelais, annoncée en janvier 2026 après un accident cardiaque, a brutalement mis en évidence les limites du vivier français.

Olivier Lièvremont, directeur technique national, reconnaît dans les colonnes de Le Progrès les difficultés rencontrées pour remplacer l’ancien pilier des Bleus.

« Son arrêt de carrière a mis en lumière le fait qu’il y avait peu de joueurs susceptibles de le remplacer. »

Un constat également partagé par Fabien Galthié, qui avait reconnu en septembre dernier que la formation française devait évoluer.

Le sélectionneur avait admis que certaines orientations prises dans la détection et le développement des piliers droits n’avaient pas donné les résultats espérés.

« On n’a pas pris le bon chemin sur certains postes, notamment celui-là. Avec la direction technique nationale, on a fait une recherche et on doit revoir la manière dont on les détecte, la manière dont on les forme. »

Pour Olivier Lièvremont, le problème ne date pas d’hier.

Il constate que les jeunes piliers identifiés comme de futurs internationaux ne sont pas parvenus à franchir le dernier palier.

« Cela fait un petit moment que les jeunes piliers qui étaient dans le plan de succession des équipes de France n’ont pas alimenté le XV de France. »

Un poste devenu trop peu attractif ?

La difficulté à former des piliers de très haut niveau s’explique notamment par les exigences particulières de ce poste.

Moins spectaculaire que d’autres rôles sur le terrain, celui de pilier nécessite un travail considérable dans les phases de combat, souvent peu visible du grand public.

Olivier Lièvremont rappelle à quel point les qualités demandées aux joueurs de première ligne sont spécifiques.

« Pilier, droit ou gauche, cela demande d’être bon dans les tâches obscures, dans le combat, l’intelligence collective, le jeu proche des lignes de marque : il y a un côté très ingrat, qui ferait presque penser qu’ils ne font pas le même sport que les autres. »

Ancien joueur et entraîneur des avants d’Aurillac, Alain Belguiral partage cette analyse.

Il estime que les jeunes rugbymen sont naturellement davantage attirés par d’autres postes.

« Le poste de pilier est moins attractif que celui de troisième ligne, d’ouvreur ou de centre. »

La Fédération souhaite donc revaloriser cette spécialité dès les catégories de jeunes.

Olivier Lièvremont expose l’un des objectifs de la direction technique nationale.

« On veut donc que ces joueurs soient valorisés, que ce soit en équipe de France, dans les centres de formations, dans les clubs, pour qu’ils s’émancipent à ce poste. »

Autre difficulté : les piliers atteignent généralement leur maturité plus tardivement, autour de 26 à 28 ans. Certains espoirs peuvent ainsi se perdre en chemin avant d’atteindre le niveau international.

Les Springboks ont une autre conception de la mêlée

Le rugby français pourrait également devoir revoir sa manière d’aborder la mêlée fermée.

Pour Alain Belguiral, les Sud-Africains ne considèrent pas seulement cette phase comme un moyen de conserver le ballon. Ils cherchent aussi à imposer un véritable rapport de force psychologique et physique.

L’ancien entraîneur d’Aurillac souligne cette différence fondamentale entre les deux écoles.

« En France, on est resté sur le fait qu’une mêlée est un lancement de jeu : si on est costaud, on peut garder le ballon. Les “Sudafs” en font plus : eux, ça leur permet de marquer l’adversaire. »

Une analyse qui rejoint la réflexion actuellement menée par la FFR.

Olivier Lièvremont estime que le rugby français a peut-être trop privilégié la mobilité et la technique au détriment des qualités de combat.

« Il faut en effet mettre en avant ces joueurs performants dans les zones de combat, et pas seulement chercher des joueurs capables de se déplacer, de manipuler le ballon. »

Alain Belguiral évoque même une évolution qui aurait progressivement écarté certains profils traditionnels de piliers droits.

Il regrette la disparition de joueurs particulièrement puissants, remplacés par des profils plus polyvalents.

« Petits gros dont je faisais partie, qui avaient leur place comme pilier droit mais qui ont été abandonnés au profit de joueurs hybrides. »

« Aujourd’hui, ce sont des chamallows »

La formation française doit toutefois composer avec un autre enjeu essentiel : la sécurité des joueurs. Alain Belguiral, qui a participé en 2007 à la création de l’Académie des Premières Lignes, rappelle que plusieurs mesures ont été prises pour réduire les risques de blessures lors des mêlées.

L’objectif était notamment de limiter les impacts particulièrement violents, susceptibles de provoquer des blessures cervicales graves.

L’ancien entraîneur rappelle les raisons qui ont conduit à modifier les règles chez les jeunes et les amateurs.

« Réduire l’accidentologie. »

Il décrit notamment la violence des impacts en mêlée.

« Plus d’une tonne propulsée d’un côté à l’autre. »

Ces préoccupations ont conduit les instances françaises à modifier la pratique de la mêlée dans les catégories concernées.

« Il a donc été décidé d’enlever l’impact chez les amateurs, et de ne plus engager les mêlées chez les jeunes. »

Une décision qui avait suscité de nombreuses critiques.

Alain Belguiral se souvient des réactions provoquées par ces changements.

« Ça a été très décrié, parce que culturellement, la mêlée est hyper importante en France. C’est comme si on l’avait émasculée. »

La situation serait différente dans l’hémisphère sud, où les jeunes joueurs découvrent plus tôt les exigences des mêlées disputées.

Mais l’ancien technicien souligne également les conséquences de cette approche sur la santé des joueurs.

« En Afrique du Sud, ils jouent des mêlées “à balles réelles” dès 13, 14 ans. En Nouvelle-Zélande, les mêlées sont aussi jouées beaucoup plus jeunes. Mais chez l’un comme chez l’autre, il y a beaucoup plus d’accidents. »

Pour Olivier Lièvremont, il n’est cependant pas question de sacrifier la sécurité pour améliorer les performances. Il estime que des exercices spécifiques peuvent permettre aux jeunes piliers de développer leur force cervicale, leur souplesse et leur gainage, même avec des règles adaptées.

Alain Belguiral considère néanmoins que l’évolution du mode de vie des jeunes impose désormais un travail physique supplémentaire.

Il livre un constat particulièrement sévère sur la préparation physique des nouvelles générations.

« Avant, les jeunes faisaient les foins, grimpaient aux arbres. Aujourd’hui, ce sont des chamallows, on est dans quelque chose de l’ordre de la sédentarité. On a donc été contraint d’intégrer de nouveaux exercices à l’entraînement pour rattraper ce retard. »

La FFR veut revoir la formation des futurs piliers droits

Le chantier s’annonce considérable pour le rugby français.

Uini Atonio, fort de ses 68 sélections, a laissé un vide immense dans le pack tricolore.

Alain Belguiral rappelle à quel point les joueurs possédant un tel profil sont rares.

« Des garçons comme lui, il en passe un toutes les morts d’évêques. »

Pour éviter de se retrouver dans la même situation dans quelques années, la Fédération souhaite désormais développer un accompagnement beaucoup plus spécialisé des piliers droits.

Olivier Lièvremont évoque notamment une préparation presque individualisée, avec des intervenants consacrés spécifiquement à ce poste.

Le directeur technique national insiste sur la nécessité de poursuivre les efforts engagés.

« Tenir les axes de travail, à s’améliorer. Préparation spécifique, quasi individualisée. Des personnes spécifiquement consacrées à ce poste-là. »

Pour Olivier Lièvremont, cette nouvelle approche doit permettre d’éviter une nouvelle pénurie au plus haut niveau.

« C’est la meilleure chose à faire pour ne pas revivre cette problématique à l’avenir. »

La France dispose déjà de plusieurs jeunes joueurs prometteurs pour préparer l’avenir, notamment Alexandre Langlois, 19 ans, à Grenoble, Maël Turpin, 19 ans, à Castres, et Zak Price, 19 ans, à La Rochelle.

Mais en attendant leur éventuelle émergence au plus haut niveau, Sipili Falatea et les Bleus devront répondre à l’un des défis les plus exigeants du rugby international : résister à la puissance du pack sud-africain.