Près de trois ans après le quart de finale de la Coupe du monde 2023 perdu face à l’Afrique du Sud, le XV de France retrouvera Ben O’Keeffe au sifflet samedi contre le Japon.

Interrogé sur cette désignation, Fabien Galthié n’a pas cherché à alimenter la polémique.

« Je n’y avais même pas pensé »

Le sélectionneur des Bleus a révélé avoir été prévenu bien avant l’annonce officielle.

Fabien Galthié explique :

« Je n’y avais même pas pensé… Joël Jutge m’a appelé après le Tournoi des Six Nations pour me dire qu’il allait désigner Ben O’Keeffe pour notre match au Japon. J’ai répondu que c’était sa décision et que je n’avais aucun problème avec Ben O’Keeffe. Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, je n’y avais vraiment pas pensé. »

Une réponse qui tranche avec les nombreuses réactions suscitées par le nom de l’arbitre néo-zélandais depuis sa désignation.

Un arbitre qui reste associé au quart de finale de 2023

Ben O’Keeffe arbitrera pour la première fois un match du XV de France depuis le quart de finale du Mondial 2023 perdu d’un point contre les Springboks (29-28).

Cette rencontre avait donné lieu à de nombreuses contestations concernant plusieurs décisions arbitrales. Quelques mois plus tard, World Rugby avait d’ailleurs reconnu plusieurs erreurs importantes au cours de cette rencontre.

Fin mai, Ben O’Keeffe était lui-même revenu sur cette soirée dans un podcast néo-zélandais.

Il déclarait alors :

« Pendant une partie, on prend beaucoup de bonnes décisions mais on commet aussi des erreurs. Toutefois, je suis toujours fier de la façon dont j’ai arbitré le match, surtout avec certaines décisions que j’ai dû prendre. Je suis persuadé que j’étais la bonne personne pour l’arbitrer. »

Malgré le souvenir encore vif de cette élimination, Fabien Galthié assure donc aborder ce nouveau rendez-vous sans ressentiment envers l’arbitre néo-zélandais.