Près de trois ans après le quart de finale de la Coupe du monde 2023 face à l’Afrique du Sud, le XV de France va retrouver un arbitre qui reste associé à l’une des plus grandes frustrations du rugby français.

World Rugby a désigné le Néo-Zélandais Ben O’Keeffe pour diriger la rencontre entre le Japon et les Bleus, samedi (10h40).

Un retour qui ravive forcément des souvenirs

Le nom de Ben O’Keeffe reste intimement lié à l’élimination du XV de France face aux Springboks (29-28), le 15 octobre 2023.

À l’issue de cette rencontre, World Rugby avait reconnu plusieurs erreurs importantes dans la prestation de l’arbitre néo-zélandais. L’instance avait notamment identifié cinq décisions majeures erronées, parmi lesquelles le plaquage dangereux subi par Jonathan Danty, le départ anticipé de Cheslin Kolbe sur une transformation française ou encore le grattage décisif de Kwagga Smith.

Malgré ces erreurs reconnues, World Rugby avait maintenu sa confiance envers Ben O’Keeffe en le désignant quelques jours plus tard pour arbitrer la demi-finale entre l’Afrique du Sud et l’Angleterre.

Depuis cette soirée du Stade de France, les Bleus n’avaient plus croisé la route de l’arbitre néo-zélandais.

Ben O’Keeffe assume toujours son arbitrage

Très critiqué après ce quart de finale, Ben O’Keeffe est revenu plusieurs mois plus tard sur cette rencontre qui continue d’alimenter les débats.

L’arbitre néo-zélandais ne regrette pas sa prestation :

« Pendant une partie, on prend beaucoup de bonnes décisions mais on commet aussi des erreurs. Toutefois, je suis toujours fier de la façon dont j’ai arbitré le match, surtout avec certaines décisions que j’ai dû prendre. Je suis persuadé que j’étais la bonne personne pour l’arbitrer. »

Samedi face au Japon, le XV de France retrouvera donc un arbitre qui n’a jamais quitté les plus grands rendez-vous internationaux malgré la polémique née de ce quart de finale de Coupe du monde.

Une désignation qui ne manquera pas de faire réagir les supporters français.