Aujourd’hui incontournable au Montpellier Hérault Rugby, Billy Vunipola aurait pourtant très bien pu ne jamais porter les couleurs du MHR. Bernard Laporte a révélé que, lors de leur premier échange, il n’était absolument pas convaincu par l’idée de recruter l’ancien international anglais.

Le directeur du rugby montpelliérain explique même avoir eu de sérieux doutes sur le niveau affiché par le troisième ligne lors de ses derniers mois chez les Saracens. Une discussion va finalement tout changer.

« Je n’étais pas très chaud »

Lorsque Billy Vunipola sollicite un rendez-vous pour rejoindre Montpellier, Bernard Laporte est loin d’être emballé comme il l’affirme à Midi Olympique :

« Il y avait plein de problèmes. Le groupe était divisé. Il y avait des clans. […] Non, Montpellier n’était pas une équipe. Pour remettre de l’ordre, il a d’abord fallu se séparer de onze joueurs sous contrat. Il a fallu réorganiser cet effectif parce que ce qui avait été fait n’était pas à faire. »

Avant de poursuivre :

« Tout a été remis à plat. Aujourd’hui, les salaires sont les vrais salaires. Ils correspondent à la valeur réelle des joueurs. On ne recrute plus pour recruter. On recrute pour bâtir une équipe et pour ça, il faut pouvoir compter sur des types droits. Billy Vunipola, pour moi, en est l’exemple. »

« Tu n’y es plus ! »

Bernard Laporte raconte ensuite sans détour les premiers mots échangés avec l’ancien numéro 8 du XV de la Rose.

« Quand il a demandé à me voir pour signer à Montpellier, je n’étais pas très chaud. Je lui ai dit : « Tu sais Billy, je t’ai vu avec les Saracens à Bordeaux. Ce n’est pas génial. Tu n’y es plus, là ! » »

La réponse du joueur va finalement convaincre l’ancien sélectionneur du XV de France.

« Il m’a répondu qu’il ne voulait plus jouer là-bas, que les Saracens n’étaient plus une équipe, et ci, et là… J’ai cru au mec et j’ai voulu lui donner sa chance. »

« Il me rappelait Chris Masoe »

Bernard Laporte estime aujourd’hui que Billy Vunipola incarne parfaitement le nouveau Montpellier qu’il souhaitait construire.

« Il me rappelait Chris Masoe, dans sa façon d’être. Le renouveau, c’est ce genre de mec. Il porte haut les couleurs de Montpellier, arrive au club le premier, est souvent le dernier à repartir. »

Pour conclure, le dirigeant montpelliérain adresse un message clair sur la nouvelle philosophie du MHR.

« Tout a changé, ici. Des types avec un CV clinquant et qui se branlent sur le terrain, on n’en veut plus à Montpellier. »

Quelques mois après son arrivée, Billy Vunipola est devenu l’un des leaders du vestiaire héraultais et l’un des principaux artisans de la qualification du MHR pour la finale du Top 14.