C’est le cauchemar de toutes les attaques du Top 14. À 29 ans, Jack Willis s’est imposé comme le maître incontesté du jeu au sol, transformant chaque ruck en zone de haute tension pour ses adversaires.

Avec déjà 15 ballons récupérés cette saison, le troisième ligne du Stade Toulousain est devenu une cible prioritaire pour les analystes vidéo.

Si Willis survole les débats aujourd’hui, c’est grâce à un travail entamé dès l’enfance avec son frère Tom et sa sœur. Une éducation rugbystique pour le moins originale qui explique son aisance actuelle.

Il s’est confié via Midi Olympique :

« Je ne pense pas que je fais peur. C’est mon job d’être un chien sur le terrain. C’est aussi simple que cela. J’adore cette partie du jeu. Dès mon plus jeune âge, j’ai énormément travaillé ce secteur. Il faut être conscient que c’est très important pour une équipe d’être efficace à ce niveau-là. »

Cette passion pour le grattage vient de loin :

« C’est vrai qu’on s’amusait comme ça parfois (rire). Même si ma sœur ne jouait pas au rugby, elle participait ! »

« Il lit les rucks mieux que personne »

Pour comprendre l’efficacité du Britannique, il faut se pencher sur sa science du placement.

Wenceslas Lauret, ancien maître en la matière au Racing 92, analyse ce qui fait de l’Anglais un joueur à part :

« Il est toujours bien placé, a le sens du jeu et le sens de la défense. C’est un joueur qui est dur au mal et c’est presque obligatoire pour avoir son jeu. Des coups, Willis en prend mais il encaisse plus que la moyenne. »

Au-delà de la puissance physique, c’est la vitesse de décision qui impressionne Lauret :

« Sa capacité à analyser les rucks est impressionnante. Il les lit mieux que personne. En une fraction de seconde, son cerveau comprend que les soutiens adverses vont être en retard et du coup, que le ballon va être disponible. C’est ce qu’il souhaite. Il peut ensuite tenter de gratter. C’est du très haut niveau. »

Une gestuelle millimétrée

Le grattage est une discipline de haute précision où la moindre erreur d’appui entraîne une pénalité.

Willis, lui, frôle la perfection technique :

« On ne se rend pas vraiment compte à quel point il a travaillé ce secteur de jeu. Tout est millimétré. Son placement est souvent parfait. Une fois qu’il est sur ses appuis, c’est très difficile de le déblayer. »

Cette capacité à ralentir ou subtiliser les sorties de balle adverses a un impact psychologique énorme sur l’opposition.

Pour Wenceslas Lauret, c’est désormais une cible identifiée :

« Tous les coachs doivent faire une analyse vidéo sur lui. C’est forcément une cible. Il faut vraiment avertir les joueurs que leur travail dans les rucks devra être parfait. »

Alors, comment stopper le poison toulousain ?

La recette semble simple sur le papier, mais quasi impossible à appliquer sur 80 minutes :

« Être plus rapide que lui. Être prêt avant qu’il le soit. […] Mais tout ça se travaille en amont. La semaine auparavant. Toutes les équipes de Top 14 le font, ne vous inquiétez. Willis est simplement trop fort pour être complètement muselé. C’est le plus fort dans tout ce qui est jeu au sol. Tout simplement. »