Laurent Marti tire la sonnette d’alarme. Face à la multiplication des blessures en Top 14, le président de l’Union Bordeaux-Bègles réclame une nouvelle augmentation du salary cap, mais à une condition : que cet argent supplémentaire serve exclusivement à élargir les effectifs. Une proposition qui suscite déjà de nombreuses critiques et relance le débat sur l’utilisation des crédits internationaux, notamment à Toulouse et à Bordeaux-Bègles.

Alors que le plafond salarial de référence atteint désormais 11 millions d’euros, certains dirigeants s’interrogent sur la nécessité d’autoriser de nouvelles dépenses. D’autant que les clubs bénéficiant des plus importants crédits internationaux ne possèdent pas nécessairement les effectifs les plus fournis du championnat.

« L’année prochaine, ce sera une grande boucherie »

Dans les colonnes de L’Équipe, Laurent Marti justifie sa proposition par la nécessité de protéger les joueurs face à un calendrier toujours plus exigeant.

« On doit permettre aux clubs de disposer d’effectifs plus larges. Une simple hausse du salary-cap risquerait d’enrichir davantage les joueurs déjà bien payés. Il faudrait donc la lier à une augmentation du nombre de joueurs sous contrat, chez les pros et les Espoirs (catégorie des U23). On serait sur les bases de blessés des saisons d’avant, ça ne me serait jamais venu à l’idée d’émettre cette idée. Si j’ai ouvert ce débat, c’est que j’affirme que ça tape de plus en plus fort à l’entraînement et en match. Et l’année prochaine, avec la Coupe du monde et les treize doublons potentiels, ce sera une grande boucherie. Au moins je l’aurais dit, j’aurais prévenu. »

Cette prise de position a valu au président bordelais plusieurs critiques, certains lui reprochant d’avoir changé d’avis sur les règles du salary cap.

Des accusations auxquelles Laurent Marti répond fermement.

« C’est un faux procès que certains me font en laissant penser que j’aurais soudainement changé d’avis sur la dégressivité des crédits internationaux. J’ai oeuvré pour cette mesure, j’ai voté pour parce que je trouvais cela plus juste pour une concurrence encore plus loyale dans notre Championnat. Et vous savez quoi ? Quel est le club qui sera le plus perdant ? C’est l’UBB. Mais ce n’est pas grave parce que je continue de penser que c’est une mesure juste. »

Pour autant, tous les dirigeants ne partagent pas son analyse concernant l’ampleur de la vague actuelle de blessures.

Un responsable de club de Top 14 estime notamment que la situation pourrait être amplifiée par les difficultés rencontrées par certaines équipes particulièrement médiatisées.

« Il me semble que des clubs comme Perpignan ou La Rochelle l’an dernier, Pau ou Lyon il y a deux ans, étaient plus décimés qu’actuellement. Comme ça touche Toulouse et l’UBB, comme ça concerne aussi des joueurs du quinze de France, j’ai l’impression que ça agit comme un miroir grossissant. »

Le Stade Rochelais a justement connu cette problématique après ses deux sacres européens.

Son directeur général, Pierre Venayre, explique comment les choix salariaux du club ont contribué à réduire les possibilités de rotation.

« Ça nous est arrivé après le second titre en 2023 lorsqu’il a fallu revaloriser certains de nos jeunes. Pour les faire prolonger, on a dû concentrer notre effectif. Les deux dernières saisons, on a connu beaucoup de blessures qui nous ont fait prendre conscience de la nécessité d’élargir notre squad. »

La Rochelle a depuis augmenté son nombre de contrats professionnels de sept unités, tout en diminuant d’une unité son contingent Espoirs.

Mais le débat dépasse largement la question des blessures.

Il concerne également les crédits internationaux accordés aux clubs fournissant des joueurs au XV de France.

Cette saison, Toulouse bénéficie d’une rallonge de 2,8 millions d’euros grâce à ses quinze joueurs présents sur la liste premium, tandis que Bordeaux-Bègles dispose de 1,72 million d’euros supplémentaires avec neuf joueurs.

Ces crédits sont censés permettre aux clubs de recruter pour compenser les absences de leurs internationaux.

Mais un dirigeant estime que leur utilisation s’éloigne parfois considérablement de cet objectif.

« Ce mécanisme est complètement dévoyé. En général, voilà comment ça se passe : un joueur est appelé avec le quinze de France puis déclenche le fameux crédit de 180 000 euros, et là toc-toc-toc, lui ou ses conseils viennent vous demander d’orienter tout ou partie de cette somme vers sa fiche de paie. »

Une situation qui soulève une question : pourquoi les clubs bénéficiant des plus importantes rallonges salariales ne disposent-ils pas des effectifs les plus nombreux ?

L’UBB compte actuellement 35 contrats professionnels et 27 contrats Espoirs, soit 62 joueurs.

Laurent Marti souligne néanmoins que son club se situe au-dessus de la moyenne du championnat.

« Nous arrivons à un effectif total supérieur à la moyenne du Top 14. »

À titre de comparaison, Pau dispose de 42 professionnels et 29 Espoirs, tandis que La Rochelle possède également un effectif plus important.

Le président bordelais reconnaît que les dirigeants doivent effectuer des arbitrages entre le recrutement de joueurs de haut niveau et l’élargissement de leurs effectifs.

Il admet même que l’UBB pourrait être amenée à se séparer de certains internationaux.

« J’assume la part de stratégie, d’opportunité. Quand on a eu l’occasion de « faire » (Tom) Willis, on l’a fait pour des raisons de compétitivité de l’équipe. Mais on avait par ailleurs suffisamment d’Espoirs à maturité pour assurer une rotation. Ce qui change tout, c’est l’explosion de blessures qu’on a prise dans la gueule. Peut-être qu’il faudra qu’on se sépare d’un ou deux internationaux dans un avenir proche, c’est possible. Je rappelle aussi qu’on nous a ajouté un match de plus avec la finale du Championnat des nations et que désormais, la tournée d’été n’est plus une tournée « amicale » sans joueurs premiums. »

La Ligue nationale de rugby a pourtant déjà adopté plusieurs mesures destinées à faciliter la gestion des effectifs.

Le plafond salarial est passé de 10,7 à 11 millions d’euros cette saison et augmentera progressivement jusqu’à 11,3 millions en 2029-2030.

La limite de 35 contrats professionnels a également été supprimée.

La Ligue expliquait alors vouloir donner davantage de possibilités aux clubs.

« permettre aux clubs d’avoir plus de souplesse dans la gestion de leur effectif, mieux répartir la charge de travail, anticiper les aléas de la saison et préserver la santé des joueurs. »

Un dispositif permet également, sous certaines conditions, de recruter un joker hors salary cap lorsqu’un joueur se blesse en sélection pour une durée d’au moins trois mois.

Mais pour Pierre Venayre, la solution ne peut pas reposer uniquement sur une augmentation des dépenses.

Le directeur général rochelais rappelle les risques économiques d’une nouvelle hausse du plafond salarial.

« Le simple fait d’augmenter le salary-cap ne résoudra absolument pas la problématique de la santé des joueurs. Disons que c’est une piste. Mais je comprends la réticence de ceux qui ne veulent pas que se creusent encore davantage les déficits d’exploitation de certains clubs (la perte d’exploitation des clubs de Top 14 s’élevait à 49,8 M€ la saison dernière) ni que se creuse l’écart entre le Top 14 et la Pro D2. Ce qui est certain, c’est que tout le monde va devoir arriver à 40 contrats pros et plus. Ça va devenir une norme. »

La question sera de nouveau débattue entre les présidents de clubs et la Ligue, avec un enjeu central : permettre aux équipes de disposer de davantage de joueurs sans provoquer une nouvelle inflation des salaires dans le rugby français.