Rabah Slimani aurait pu porter le maillot du Rugby Club Toulonnais bien avant cette saison. Avant même son départ au Leinster, le pilier droit avait engagé des discussions très avancées avec le RCT.

Mais lorsque l’opportunité irlandaise s’est présentée, Pierre Mignoni ne lui a pas fermé la porte. Au contraire, le technicien toulonnais l’a encouragé à vivre cette expérience avec une promesse : se rappeler une fois son aventure terminée.

Deux ans plus tard, cette parole a été tenue. Alors que le Leinster souhaitait prolonger Slimani d’une saison supplémentaire, l’international français aux 59 sélections voulait revenir en France pour des raisons familiales. Mignoni l’a alors recontacté et les négociations avec Toulon ont repris.

Slimani discutait déjà sérieusement avec Toulon

L’arrivée du pilier au RCT n’est donc pas née d’un intérêt récent.

Avant de rejoindre l’Irlande, Slimani était déjà en contact avec Toulon et les échanges avaient suffisamment avancé pour envisager concrètement une arrivée dans le Var.

Lors d’un entretien accordé à Midi Olympique, le joueur révèle que le Leinster est entré dans la course après le RCT :

« J’avais discuté avec Toulon avant d’aller au Leinster. C’était déjà des discussions assez poussées. Le Leinster est arrivé après Toulon, et j’en avais d’ailleurs discuté avec Pierre. »

Une situation qui aurait pu provoquer des tensions. Mignoni a pourtant adopté une position totalement différente.

« Si tu ne vas pas vivre cette expérience maintenant, tu ne la vivras jamais »

Plutôt que de chercher à retenir Slimani, le manager toulonnais a considéré que l’opportunité proposée par le Leinster était trop importante pour être refusée.

Il lui a donc conseillé de partir en Irlande tout en laissant la porte ouverte pour l’avenir.

Slimani se souvient du discours particulièrement franc de Mignoni :

« Pierre est un compétiteur et il avait été très honnête en voyant cette incroyable opportunité pour moi. Il m’avait dit un truc comme : « Je ne peux pas te priver de rejoindre l’un des meilleurs clubs en Europe. Si tu ne vas pas vivre cette expérience maintenant, tu ne la vivras jamais. Vas la vivre. On se rappelle une fois que ton contrat est terminé là-bas pour voir où on l’on en est tous les deux. » »

Le pilier a donc rejoint le Leinster avec l’idée qu’une arrivée future à Toulon restait possible.

Le Leinster voulait le prolonger

L’expérience irlandaise aurait d’ailleurs pu durer plus longtemps.

Au terme de son contrat, le Leinster souhaitait conserver Slimani pour une saison supplémentaire. Mais cette fois, sa priorité avait changé.

Le Français souhaitait se rapprocher de sa famille :

« Le Leinster voulait me prolonger encore une année, mais je voulais rentrer en France par rapport à ma famille. Pierre m’a alors rappelé. »

C’est à ce moment que la discussion laissée en suspens avant son départ en Irlande a véritablement repris.

« C’est une histoire un peu à l’ancienne »

Slimani insiste surtout sur la relation de confiance construite avec Pierre Mignoni.

Le joueur estime avoir été transparent lorsque le Leinster s’était manifesté. De son côté, le directeur sportif toulonnais n’a pas oublié la promesse faite avant son départ.

Le pilier résume leur relation par une formule particulièrement parlante :

« C’est une histoire un peu à l’ancienne, entre deux hommes. J’ai été réglo avec lui à l’époque et il a tenu sa parole en me rappelant l’an passé pour savoir de quoi j’avais envie pour la suite. »

Les discussions n’ont pas débouché immédiatement sur un accord, mais elles ont finalement permis à Slimani de rejoindre le projet toulonnais.

Le nouveau pilier droit du RCT savoure désormais ses premiers mois dans le Var :

« On a négocié, ça a pris un peu de temps, mais c’est vraiment plaisant de découvrir Toulon. »