À quelques heures d’un match décisif contre le Racing 92, Clermont est toujours en course pour les phases finales du Top 14.

Une situation qui semblait encore difficilement imaginable il y a quelques saisons tant l’ASM traversait une période délicate.

Pour plusieurs anciens du club, une chose est certaine : Clermont a retrouvé son identité.

Christophe Urios a redonné une âme à l’ASM

Depuis son arrivée en Auvergne, Christophe Urios a profondément transformé le visage du club.

Pour Gérald Merceron, cette évolution saute aux yeux.

Il s’est confié dans les colonnes de La Montagne :

« On voit clairement que c’est une équipe qui a du caractère. Aujourd’hui, quand on joue Clermont, on sait que l’on va affronter des joueurs pénibles. L’adversaire a une autre vision de cette équipe. »

L’ancien ouvreur va même plus loin.

« Il y a encore quelques années, on ne sentait plus cette âme. L’ASM est à nouveau crainte et tout le monde sait que ce n’est pas simple d’aller gagner en Auvergne. Je pense que ça, c’est la patte de Christophe Urios. Il a redonné de la force à ce club. »

« Une équipe qui va faire des dégâts »

Même constat pour Noa Nakaitaci.

L’ancien ailier international estime que l’ASM a parfaitement négocié sa reconstruction après plusieurs saisons compliquées.

« C’était un club qui était un peu endormi à cause d’un changement de génération. Christophe Urios est arrivé au bon moment. Il est en train de monter une équipe qui va faire des dégâts en championnat dans quelques années. »

Des propos qui illustrent parfaitement la progression observée depuis plusieurs mois.

La formation clermontoise repart de l’avant

L’un des autres motifs de satisfaction concerne le retour en force des jeunes issus de la formation.

Le club a récemment sécurisé plusieurs grands espoirs de son centre de formation.

Pour Julien Bonnaire, c’est un signal très fort.

« Le fait de resigner les jeunes qui poussent à la porte est un signal très important. Il y a eu une période où il y en avait un peu moins. L’arrivée de ces espoirs pousse les autres joueurs à se bouger davantage. »

L’ancien troisième ligne rappelle que cette concurrence permanente a longtemps été l’une des forces historiques du club.

Une non-qualification serait difficile à avaler

Malgré tous ces progrès, Clermont n’a toujours pas validé sa place en phase finale.

Et pour les anciens du club, manquer le Top 6 laisserait forcément un goût amer.

« Tu joues pour disputer les phases finales, pas pour terminer septième », rappelle Julien Bonnaire.

De son côté, Gérald Merceron partage le même sentiment.

« Quand on fait une saison comme celle qu’ils réalisent cette année, ça serait un peu les boules de ne pas se qualifier. »

Un avenir qui s’annonce prometteur

Quelle que soit l’issue de cette fin de saison, les anciens Clermontois voient désormais l’avenir avec optimisme.

Noa Nakaitaci en est convaincu.

« On sent tout de même que cette équipe monte en puissance après des performances en deçà pendant l’hiver. Pour la saison prochaine, cela ne sera que du positif s’ils parviennent à tirer les bonnes leçons de cette année. »

Une chose semble en tout cas acquise : après plusieurs années de turbulences, Clermont est redevenu une équipe que personne n’a envie d’affronter.