Aujourd’hui encore, l’arrivée de Jonny Wilkinson au Rugby Club Toulonnais reste l’un des transferts les plus marquants du rugby européen. Pourtant, au moment où le demi d’ouverture anglais choisit de rejoindre le Var, rien ne garantissait qu’il retrouverait son meilleur niveau.

Une grave blessure au genou, des doutes sur sa capacité à revenir au plus haut niveau et une concurrence finalement limitée ont créé une opportunité que le Rugby Club Toulonnais a su saisir. Un pari audacieux qui allait ouvrir l’une des plus belles pages de l’histoire du club.

Le projet français de Wilkinson est né bien avant Toulon

En 2008, Jonny Wilkinson souhaite donner une nouvelle orientation à sa carrière. À 29 ans, le champion du monde 2003 envisage de quitter Newcastle pour découvrir le Top 14.

Son agent de l’époque, Laurent Quaglia, commence alors à sonder plusieurs clubs français. Le Racing 92 figure parmi les premiers à être informés de cette volonté, mais l’international anglais préfère attendre le début de sa dernière saison en Premiership avant d’entamer des discussions.

Pour Midi Olympique, Laurent Quaglia revient sur les premières démarches effectuées pour préparer l’arrivée de Jonny Wilkinson en France.

« Je travaillais avec des joueurs de Newcastle, ce qui m’a permis de le rencontrer. Après quelques échanges, son père et lui me disent qu’ils veulent tenter l’expérience en France. Le premier club à qui j’en parle, c’est au Racing 92, entraîné par Pierre Berbizier à l’époque. Sauf que Jonny ne voulait pas rencontrer de clubs avant que la saison, sa dernière en Premiership, ne démarre. »

Une grave blessure change complètement la donne

Le scénario prend un tournant inattendu lorsque Jonny Wilkinson est victime d’une sérieuse blessure au genou. Son indisponibilité de plusieurs mois refroidit aussitôt certains prétendants, qui hésitent à investir sur un joueur dont l’avenir sportif devient incertain.

Laurent Quaglia se souvient des conséquences immédiates de cette blessure sur le marché.

« Le Racing a directement été moins intéressé. »

Cette situation ouvre une fenêtre inattendue pour d’autres clubs. Bayonne se renseigne également sur le dossier, mais c’est finalement le Rugby Club Toulonnais qui décide de passer à l’offensive.

Mourad Boudjellal n’a pas hésité une seconde

À Toulon, Mourad Boudjellal voit dans ce dossier une occasion unique. Malgré les interrogations qui entourent alors l’état physique de Jonny Wilkinson, le président varois choisit de prendre le risque.

L’ancien dirigeant du Rugby Club Toulonnais raconte pourquoi il a immédiatement voulu tenter sa chance.

« C’était complètement fou de vouloir le faire venir. Mais quand j’ai su qu’il était sur le marché, j’ai foncé. Heureusement pour nous, on ne savait pas si c’était encore un joueur de rugby après sa blessure au genou. C’est ce qui a permis que tous les clubs ne se jettent pas dessus. »

Le pari s’avérera rapidement gagnant. Arrivé sur la Rade en 2009, Jonny Wilkinson y restera cinq saisons. Sous le maillot rouge et noir, il remportera trois Coupes d’Europe et un titre de champion de France, devenant l’une des plus grandes légendes de l’histoire du Rugby Club Toulonnais.