Une affaire disciplinaire particulièrement sensible secoue actuellement le rugby irlandais. Tadhg Furlong, pilier international du Leinster, est accusé d’avoir saisi les parties génitales de Gavin Coombes lors du derby contre le Munster, disputé samedi à l’Aviva Stadium.

Si les images vidéo n’ont pas permis aux arbitres de confirmer les faits pendant la rencontre, une procédure disciplinaire a désormais été engagée. Le joueur de 33 ans risque une suspension importante à quelques jours des prochaines échéances internationales de l’Irlande.

La rencontre, remportée par le Leinster sur le score de 24 à 18, a été marquée par un incident survenu à la 37e minute.

Gavin Coombes, troisième ligne du Munster, a affirmé auprès de l’arbitre Andrew Brace avoir été victime d’un geste déplacé au niveau de ses parties génitales. Une accusation suffisamment grave pour provoquer une vérification immédiate à la vidéo.

La vidéo n’a pas permis de confirmer les faits

Après avoir été alerté par le joueur du Munster, Andrew Brace a sollicité l’assistance de l’arbitrage vidéo afin de déterminer si un geste répréhensible avait été commis.

Mais les images disponibles pendant la rencontre n’ont pas permis d’établir clairement ce qui s’était passé. Aucune sanction n’a donc été prononcée sur le terrain.

L’incident a néanmoins été mentionné dans le rapport de l’arbitre, permettant au commissaire aux citations Peter Ferguson d’examiner le dossier après la rencontre.

Lundi, l’United Rugby Championship a officiellement annoncé l’ouverture d’une procédure visant Tadhg Furlong.

L’organisateur de la compétition a précisé le fondement de cette citation :

« Le joueur a été cité en vertu de la loi 9.27. Un joueur ne doit rien faire qui soit contraire à l’esprit du fair-play, en l’occurrence saisir, tordre ou presser les parties génitales. »

L’URC a également indiqué que les modalités de la procédure disciplinaire étaient en cours d’organisation et seraient communiquées ultérieurement.

À ce stade, les accusations portées contre le pilier irlandais n’ont donc pas été établies par une décision disciplinaire.

« Je soutiens nos joueurs à 100 % »

Du côté du Munster, l’entraîneur Clayton McMillan a immédiatement apporté son soutien à Gavin Coombes. Le technicien estime que son joueur n’aurait pas formulé une accusation aussi grave sans raison sérieuse.

Il a affiché sa confiance envers son troisième ligne :

« Tout ce que je sais, c’est que je soutiens nos joueurs à 100 % – s’ils font une telle allégation, ils ne le feraient pas à la légère – et ce n’est pas le genre de personne qu’est Gavin, donc nous verrons où cela mène. »

Une prise de position forte, alors que l’affaire suscite de nombreuses réactions dans le rugby irlandais.

Le Leinster adopte de son côté une attitude plus prudente. Son entraîneur Leo Cullen préfère laisser les instances disciplinaires examiner les éléments du dossier avant de se prononcer.

« D’après ce que j’ai vu, je ne vois rien »

Interrogé sur les accusations visant son pilier, Leo Cullen a reconnu la gravité de la situation.

Mais l’entraîneur du Leinster a également expliqué ne pas avoir personnellement constaté le geste reproché à son joueur.

Il a tenu à rester mesuré dans ses déclarations :

« De toute évidence, une fois cette accusation formulée, cela devient une affaire sérieuse pour le commissaire aux citations. Donc mon commentaire ne va pas aider ici de quelque manière que ce soit. Mais d’après ce que j’ai vu, je ne vois rien. »

Les prochaines étapes de la procédure devront permettre d’établir si les éléments recueillis sont suffisants pour retenir une infraction. La difficulté réside notamment dans l’absence de preuve vidéo concluante lors de la rencontre.

Un précédent à neuf semaines de suspension

Si Tadhg Furlong venait à être reconnu coupable, les conséquences pourraient être particulièrement lourdes.

Une affaire similaire avait déjà secoué l’United Rugby Championship la saison dernière.

Le talonneur sud-africain des Bulls, Jan-Hendrik Wessels, avait été sanctionné pour avoir saisi les parties génitales de Josh Murphy, joueur du Connacht.

Il avait finalement écopé de neuf semaines de suspension. Un précédent qui donne une idée de la sévérité avec laquelle les instances disciplinaires peuvent traiter ce type de comportement.

Cela ne signifie toutefois pas que Tadhg Furlong recevra automatiquement une sanction comparable : tout dépendra des faits qui pourront être établis et de l’appréciation de la commission disciplinaire.

L’équipe d’Irlande pourrait être directement pénalisée

Cette affaire intervient à un moment particulièrement délicat pour le rugby irlandais.

À 33 ans, Tadhg Furlong demeure un élément majeur du Leinster et du XV du Trèfle. Fort de 86 sélections internationales, le pilier droit figure dans le groupe irlandais appelé à préparer les prochaines rencontres du Championnat des nations.

Une éventuelle suspension de plusieurs semaines pourrait donc le priver d’une partie, voire de la totalité, des échéances internationales de novembre. Une perspective problématique pour le sélectionneur Andy Farrell, qui pourrait devoir se passer de l’un de ses joueurs les plus expérimentés.

Le Leinster serait également concerné par une éventuelle indisponibilité prolongée, alors que les prochaines semaines s’annoncent importantes sur la scène nationale et européenne.

Tadhg Furlong reste toutefois présumé innocent des faits qui lui sont reprochés tant qu’aucune décision disciplinaire n’a été rendue.