La convocation de Jeremy Ward dans le groupe de 42 joueurs du XV de France a provoqué de nombreuses interrogations. Le centre sud-africain du Stade Français ne sera pourtant pas éligible avant 2027 et ne pourra disputer aucune rencontre du Championnat des nations cet automne.

Mais cette décision de Fabien Galthié n’est pas une première : Emmanuel Meafou et Tevita Tatafu avaient déjà été invités à préparer des rencontres internationales avec les Bleus avant d’obtenir le droit de porter le maillot tricolore. Un précédent plus ancien, celui de David Smith, avait même tourné à l’imbroglio.

À 30 ans, Jeremy Ward va découvrir l’environnement de l’équipe de France sans pouvoir prétendre à une première sélection immédiate.

Arrivé au Stade Français en 2022, le centre parisien devra attendre juillet 2027 pour remplir les conditions d’éligibilité prévues par World Rugby.

En attendant, il pourra participer aux entraînements à Marcoussis et se familiariser avec les méthodes du staff tricolore.

Une démarche que Fabien Galthié a déjà mise en œuvre avec deux joueurs aujourd’hui internationaux français.

Emmanuel Meafou avait découvert les Bleus avant sa première sélection

En mars 2023, lors du Tournoi des Six Nations, Fabien Galthié avait invité Emmanuel Meafou à rejoindre le groupe français pour préparer la rencontre contre le pays de Galles.

À cette époque, le deuxième-ligne australien du Stade Toulousain ne pouvait pas encore représenter la France.

Son éligibilité ne devait intervenir qu’en novembre 2023.

Le sélectionneur avait néanmoins souhaité l’intégrer à son environnement de travail, avec l’objectif de préparer son arrivée après la Coupe du monde organisée en France.

Cette anticipation avait porté ses fruits.

Un an plus tard, Emmanuel Meafou obtenait sa première sélection contre le pays de Galles, lors du Tournoi des Six Nations 2024, dans une rencontre remportée 45 à 24 par les Bleus.

Tevita Tatafu avait suivi exactement le même chemin

Quelques mois plus tard, Fabien Galthié avait renouvelé l’expérience avec Tevita Tatafu.

Le pilier droit de l’Aviron Bayonnais, originaire des Tonga, avait été appelé auprès du groupe français en juin 2024.

Mais il n’était pas encore autorisé à disputer une rencontre internationale sous les couleurs françaises.

Il n’avait donc pas participé à la tournée estivale en Argentine.

Son éligibilité acquise à l’automne, Tatafu avait finalement connu sa première sélection le 9 novembre 2024, lors de la victoire française contre le Japon (52-12).

Ces deux précédents montrent que la convocation d’un joueur inéligible peut répondre à une volonté d’anticipation, même si elle ne garantit évidemment pas une future sélection.

David Smith : une convocation qui avait tourné à l’imbroglio

Bien avant l’arrivée de Fabien Galthié à la tête du XV de France, une situation comparable avait provoqué un épisode beaucoup plus inattendu.

En février 2016, Guy Novès avait convoqué David Smith, alors ailier de Castres, pour préparer une rencontre contre le pays de Galles.

Mais quelques heures seulement après cette annonce, la Fédération française de rugby avait dû reconnaître que le joueur n’était finalement pas éligible.

La raison ? Une participation à une compétition internationale de rugby à 7 avec la Nouvelle-Zélande en 2008.

La FFR avait alors publié ce communiqué :

« À son arrivée à Marcoussis, David nous a révélé avoir participé en 2008 à Édimbourg au Tournoi international de rugby à 7 avec la sélection de Nouvelle-Zélande. De ce fait, il n’est pas éligible pour la sélection avec le quinze de France selon les règlements internationaux, et sera libéré dès lundi matin. »

Le joueur avait ainsi dû quitter le rassemblement sans pouvoir prétendre à une sélection.

Depuis cet épisode, les règlements internationaux ont évolué et permettent, sous certaines conditions, des changements d’allégeance qui n’étaient pas autorisés à l’époque.

Jeremy Ward, un pari en vue de 2027 ?

Le cas de Jeremy Ward est différent de celui de David Smith puisque son inéligibilité actuelle est connue du staff français au moment de sa convocation.

Le règlement 8 de World Rugby prévoit plusieurs voies permettant à un joueur de représenter une sélection nationale, notamment la naissance, les liens familiaux ou certaines conditions de résidence et d’enregistrement.

Dans le cas du centre parisien, la période de cinq ans nécessaire à son éligibilité ne sera achevée qu’en juillet 2027.

Il pourrait donc devenir sélectionnable quelques mois seulement avant la Coupe du monde organisée en Australie.

En l’intégrant dès maintenant aux entraînements, Fabien Galthié peut évaluer son adaptation au fonctionnement des Bleus et préparer une éventuelle collaboration.

Reste à savoir si Jeremy Ward suivra le parcours d’Emmanuel Meafou et de Tevita Tatafu, ou si cette première invitation restera sans lendemain.