Le timing est presque parfait pour les Sharks de Durban, mais il pourrait s’avérer cauchemardesque pour le rugby français.

Alors que Montpellier et Perpignan s’apprêtent à s’affronter en huitième de finale de la Challenge Cup, le vainqueur de ce duel franco-français sait déjà quel monstre sacré l’attend au tour suivant.

Eben Etzebeth, le deuxième ligne emblématique des Springboks, a officiellement purgé sa lourde peine et sera éligible pour les quarts de finale le 3 avril prochain.

12 matchs de suspension : Le prix d’une « fourchette » historique

L’absence du colosse sud-africain ne relevait pas d’un simple pépin physique. Etzebeth sort d’un tunnel de 12 matchs de suspension, conséquence directe d’un geste qui a terni son immense carrière : une « fourchette » (contact intentionnel avec les yeux) sur le Gallois Alex Mann lors de la tournée d’automne.

Ce carton rouge, le premier de sa carrière en 143 sélections, avait provoqué une onde de choc sur la planète ovale.

Si la commission de discipline a retenu un « degré moyen de gravité », la clémence relative de la sanction — réduite de 18 à 12 semaines pour « remords » — continue de diviser les observateurs.

La polémique Habana : « Une incohérence grotesque »

Le retour aux affaires du capitaine des Sharks ravive une cicatrice encore ouverte dans le camp tricolore. La comparaison entre la sanction d’Etzebeth et celle infligée au Français Oscar Jegou (suspendu 4 semaines pour un contact jugé « imprudent ») a fait bondir certains grands noms du rugby.

Bryan Habana, légende des Boks, n’avait pas mâché ses mots sur les réseaux sociaux : « L’incohérence est tout simplement grotesque !! ».

L’ailier pointait du doigt le contraste entre une fourchette intentionnelle « soldée » à 12 matchs et un geste maladroit sanctionné presque aussi sévèrement proportionnellement à sa dangerosité.

Un renfort vital pour des Sharks en pleine hécatombe

Pour la franchise de Durban, ce retour est une bouffée d’oxygène inespérée. Le club sud-africain traverse une crise de l’infirmerie sans précédent, devant composer sans ses stars Aphelele Fassi, Bongi Mbonambi, Grant Williams et l’icône Siya Kolisi.

Que ce soit face au MHR ou à l’USAP, les Sharks avec un Etzebeth « frais » et revanchard ne boxent plus dans la même catégorie. Les clubs français sont prévenus : le géant est de retour, et il a faim de jeu.