Ce week-end de Pâques marque le véritable coup d’envoi de la Coupe des champions. Après une phase de poules jugée trop généreuse, où seize équipes sur vingt-quatre ont décroché leur billet, la compétition entre enfin dans sa dimension « couperet ».

Pourtant, derrière l’excitation légitime, le scepticisme demeure. Le format actuel, qui qualifie des équipes comme Leicester ou les Bulls avec une seule victoire en quatre matchs, a tendance à « dévitaliser les rencontres de poules ».

Pour Henry Chavancy, désormais consultant pour beIN Sports, l’enjeu reste néanmoins réel pour les cadors.

Il s’est confié pour L’équipe :

« Les clubs qui ont vraiment l’ambition de gagner la compétition jouent le jeu depuis le début » afin de s’assurer l’avantage du terrain.

Et pour cause, les équipes qui terminent premières de leur poule ont l’opportunité de recevoir les matches de phase finale. Extrait:

« Même s’il y a de grandes chances de se qualifier avec cette phase de poules, il y a toujours l’enjeu de finir le plus haut possible pour recevoir le maximum de matches de phase finale. »

La fin de l’hégémonie française ?

Le contingent tricolore semble moins dominateur cette année. Si six clubs du Top 14 étaient présents en huitièmes l’an passé, ils ne sont plus que quatre ce week-end : Castres, Toulon, Toulouse et Bordeaux-Bègles. À l’inverse, la Premiership anglaise (désormais « PREM ») réalise un tour de force avec sept représentants.

« C’est une bonne chose que ces équipes anglaises reviennent en nombre en phase finale. En tant que Français, on aime bien avoir des rencontres franco-françaises, mais le sel de la Coupe d’Europe, c’est de pouvoir affronter des formations étrangères », analyse Chavancy, tout en restant prudent sur leurs chances d’aller au bout, mis à part pour Bath. Mais attention au manque de suspense : depuis l’instauration des matchs uniques en huitièmes, 22 rencontres sur 24 ont été remportées par l’équipe à domicile.

Des huitièmes trop souvent à sens unique

Le constat statistique est froid : les huitièmes de finale débouchent régulièrement sur des scores fleuves plutôt que sur des combats épiques. L’an dernier, la moyenne de points par match a atteint un invraisemblable 46-24. Entre les impasses stratégiques et les différences de niveau, le « sel » de la phase finale s’évapore parfois.

L’exemple de Leicester est frappant. Qualifiés « presque sans le vouloir », les Tigers se déplacent à Bordeaux sans plusieurs de leurs stars internationales (Smith, Heyes, Chessum), laissées au repos par l’entraîneur Geoff Parling. « Il fallait donner une pause à ces joueurs. Ils la méritent, pas seulement pour leur condition physique mais aussi en raison du trop-plein d’émotions », justifie le coach anglais.

Une décision qui fait grincer des dents. « C’est quand même dommage », regrette Henry Chavancy. « Quand on arrive en phase finale, par respect pour la compétition, on aligne en général ses meilleurs joueurs. Ne serait-ce que pour montrer le maillot et représenter son club. » Reste à savoir si Bordeaux, Toulouse ou Bath sauront offrir le spectacle que la « reine des compétitions » mérite.

Pour conclure, Henry Chavancy s’est laissé aller à quelques pronostics et tendances. Extrait:

« En Coupe d’Europe, Castres a fait une très belle campagne de poule, en allant gagner au Munster (29-31). Ils ne sont pas sur une très bonne dynamique, mais je pense qu’ils peuvent aller battre Northampton qui reste sur le papier favori.

À l’inverse, Toulon est dans une période difficile. Ça dépendra des Stormers : est-ce qu’ils se déplaceront avec toutes leurs forces vives ? Vu la dynamique actuelle de Toulon, ils peuvent en profiter et venir les embêter. La rencontre entre les Harlequins et Sale peut aussi être indécise. Sinon, que ce soit Bath, Toulouse, Glasgow ou Bordeaux-Bègles, je les vois quand même au-dessus. »