Champion olympique de rugby à 7 et désormais international à XV, Aaron Grandidier-Nkanang s’est imposé comme un redoutable spécialiste des duels aériens. Avant de défier l’Afrique du Sud vendredi soir avec les Bleus, l’ailier de la Section Paloise a raconté à Sud Ouest comment il avait développé cette qualité, entre basketball, travail acharné et inspiration puisée chez les meilleurs joueurs du monde.

À 26 ans et après deux sélections, le Palois s’apprête à affronter les Springboks avec une arme particulièrement précieuse face à une équipe réputée pour son jeu au pied. Mais derrière ses réceptions spectaculaires se cache un apprentissage qui n’a pas toujours été simple.

« Il fallait que je dunke sur la tête des mecs »

Lorsque Aaron Grandidier-Nkanang rejoint Pau à l’été 2024, après son titre olympique à Paris, il découvre rapidement les différences entre les duels aériens du rugby à 7 et ceux du rugby à XV.

Les trajectoires sont plus hautes, les joueurs plus nombreux autour du point de chute et les espaces plus difficiles à exploiter.

Ses premières prestations sont loin de ses attentes.

Il reconnaît avoir connu des débuts compliqués. Extrait :

« Je savais que j’allais avoir une carte à jouer dans ce domaine-là, que la concurrence serait rude et qu’il fallait que je dunke sur la tête des mecs. Au début, donc, ce n’était absolument pas le cas. Mes cinq premiers matchs, ce n’était vraiment pas la folie… »

Malgré ces difficultés, le champion olympique n’a jamais perdu confiance.

Il souligne le rôle joué par son club. Extrait :

« La Section aurait pu estimer que je n’avais pas saisi ma chance et me lâcher. Je pense qu’ils ont vu un potentiel et qu’ils ont cru en moi, ça m’a incité à bosser. Aujourd’hui, ça me sourit et je les remercie. »

« J’ai poncé ses vidéos »

Pour progresser, Aaron Grandidier-Nkanang ne se contente pas de multiplier les répétitions à l’entraînement.

L’ailier étudie les statistiques et analyse les gestes de ses adversaires, mais également ceux des références mondiales dans les airs.

Il dévoile notamment son modèle. Extrait :

« Déjà, j’aime regarder les statistiques. Je me compare avec les meilleurs dans ce domaine et ça me stimule. Je regarde beaucoup de clips de duels aériens, soit les miens, soit les joueurs que je vais affronter pour voir comment ils sautent. Un mec m’a beaucoup inspiré : Israel Folau (trois-quarts australien, 73 sélections avec les Wallabies de 2013 à 2019). C’est sans doute le meilleur. J’ai poncé ses vidéos. »

Son passé de basketteur et ses années de rugby à 7 en Angleterre ont également contribué à développer cette aisance.

Mais le Palois assure ne pas posséder une détente hors norme.

Il relativise ses qualités physiques. Extrait :

« Je n’ai pas non plus une détente exceptionnelle. J’essaie juste d’impulser le plus fort possible pour rester en l’air le plus longtemps possible. »

« Il vaut mieux être courageux »

Si ses interventions aériennes sont spectaculaires, elles comportent également des risques.

Entre les contacts en plein saut et les réceptions parfois déséquilibrées, Grandidier-Nkanang insiste sur la dimension mentale de ces situations.

Il explique l’état d’esprit nécessaire. Extrait :

« Quand tu prends vraiment de la hauteur, tu peux vite être basculé. Au début, quand tu n’as pas l’habitude, ça peut faire bizarre. Tu sais que ça arrive en face, et là il vaut mieux être courageux. Soit parce que tu peux être percuté en l’air, soit parce qu’un autre t’attend en bas. Les jours où je suis en réussite, j’ai juste la conviction de monter plus haut que l’autre. »

Une détermination qui sera particulièrement importante face à l’Afrique du Sud.

L’ailier français privilégie d’ailleurs systématiquement la réception du ballon plutôt que de simplement le rabattre vers ses partenaires, lorsque les conditions et son équilibre le permettent.

Et lorsqu’il parvient à dominer son adversaire dans les airs, le plaisir est immédiat.

Il résume avec une formule. Extrait:

« Quand tu prends un ballon sur la tête de quelqu’un, c’est vraiment satisfaisant. Mais c’est rare de marquer juste après ! »