Ancien ailier, puis centre puissant capable de casser des lignes à répétition, Leicester Fainga’anuku continue désormais sa métamorphose.

Et cette fois, l’ancien joueur du Rugby Club Toulonnais découvre… le poste de troisième ligne aile avec les Crusaders.

Un repositionnement qui peut sembler surprenant au premier regard. Pourtant, au vu de ses performances récentes, beaucoup commencent déjà à penser que ce poste pourrait parfaitement lui correspondre.

Les Crusaders ont lancé une expérience étonnante

Tout a véritablement commencé fin avril lors du match contre les Waratahs.

Le staff des Crusaders, mené par Rob Penney, a décidé de repositionner Fainga’anuku en flanker. Et contrairement à ce que certains imaginaient, ce choix n’était pas dicté par une pénurie de joueurs ou des blessures. L’idée était mûrement réfléchie.

Et dès son premier match à ce poste, l’ancien Toulonnais a totalement explosé les compteurs : un essai, trois défenseurs battus, un franchissement et plusieurs passes après contact.

Une prestation qui a immédiatement marqué les observateurs du Super Rugby.

Un profil physique totalement atypique

Il faut dire que Leicester Fainga’anuku possède quasiment toutes les qualités modernes recherchées chez un troisième ligne offensif. Puissant ballon en main, capable d’enchaîner les efforts et extrêmement difficile à stopper au contact, le Néo-Zélandais ressemble presque à un hybride entre un centre et un forward.

Les statistiques parlent d’ailleurs pour lui.

Cette saison en Super Rugby, il figure parmi les joueurs les plus utilisés ballon en main avec 137 charges. Il est également l’un des joueurs qui battent le plus de défenseurs dans toute la compétition. Autrement dit : un cauchemar physique pour les défenses.

Même Eddie Jones valide totalement le repositionnement

L’évolution de Fainga’anuku intrigue tellement qu’elle fait désormais réagir plusieurs grandes figures du rugby mondial.

Eddie Jones voit même dans ce repositionnement une évolution logique du rugby moderne :

« Les centres et les troisième ligne sont plutôt similaires, notamment lorsqu’ils sont utilisés sur les côtés du terrain. Je pense que c’est une évolution naturelle du jeu. »

L’ancien sélectionneur anglais estime que le profil de Fainga’anuku correspond parfaitement à cette nouvelle tendance :

« Les Crusaders utilisent Fainga’anuku comme un porteur de balle et il est un porteur de balle très puissant. Il a un bon jeu de jambes et c’est tout naturel de voir ce genre de joueurs hybrides se développer. »

Fainga’anuku semble prendre énormément de plaisir

Le plus impressionnant reste probablement l’état d’esprit affiché par le joueur lui-même.

Même s’il reconnaît être encore en phase d’apprentissage, Leicester Fainga’anuku semble adorer ce nouveau défi :

« Je pense littéralement que je peux jouer avec un numéro 0 dans le dos. Je ne dirais pas que je suis à l’aise à ce poste de troisième ligne, mais ce qui est incroyable, c’est que j’aime me lever en ayant ce défi à relever. »

Puis il a conclu avec une phrase qui résume parfaitement sa personnalité :

« Je pourrais peut-être me retrouver demi de mêlée le week-end prochain… »

Toulon n’avait peut-être jamais vu cette version de Fainga’anuku

Lors de son passage au RCT, Fainga’anuku avait déjà impressionné par sa puissance physique et sa capacité à casser des plaquages. Mais personne n’imaginait probablement le voir un jour évoluer durablement en troisième ligne.

Pourtant, au vu de ses dernières prestations avec les Crusaders, cette transformation semble de moins en moins folle.

Et dans un rugby moderne où les profils hybrides deviennent de plus en plus précieux, Leicester Fainga’anuku pourrait bien être en train d’inventer une nouvelle version de lui-même.