L’attente touche enfin à sa fin pour Juan Cruz Mallia. Près de dix mois après sa rupture du ligament croisé antérieur du genou droit, le trois-quarts polyvalent du Stade Toulousain va retrouver la compétition ce samedi soir contre Vannes. L’Argentin débutera sur le banc au Roazhon Park avant de probablement entrer en seconde période.

Blessé le 23 novembre lors du match perdu par l’Argentine contre l’Angleterre à Twickenham (27-23), Mallia a traversé une très longue période de rééducation. À 30 ans, l’international argentin aux 52 sélections assure désormais avoir retrouvé toute son énergie, même s’il sait qu’il lui faudra probablement un peu de temps avant de récupérer toutes ses sensations.

« Je suis plein de sève pour repartir à fond »

Mallia aurait pu retrouver les terrains plus rapidement. Mais Toulouse et son joueur avaient établi un programme précis : avant de rejouer, il devait notamment effectuer au moins un mois complet de rugby à l’entraînement.

L’Argentin assure aujourd’hui se sentir totalement régénéré après cette très longue coupure :

« Je me sens bien depuis déjà un moment, mais le plan était de faire au moins un mois de rugby à l’entraînement avant de reprendre la compétition. Aujourd’hui, je suis dans les temps. Je me sens plein d’énergie parce que j’ai profité de ces neuf mois d’arrêt (presque dix, en fait) pour me régénérer physiquement et mentalement. Ça faisait quatre ou cinq ans que je ne m’étais jamais vraiment arrêté. Du coup, là, je suis plein de sève pour repartir à fond. »

Sa rééducation l’a conduit dans plusieurs endroits, notamment en Irlande, au CERS de Capbreton, à Clairefontaine ou encore chez lui à Cordoba pendant les vacances estivales.

Une fin de rééducation plus difficile mentalement

Mallia connaissait déjà les contraintes d’une telle blessure puisqu’il avait subi une rupture des ligaments croisés lorsqu’il était plus jeune.

Cette expérience l’a aidé à traverser les premiers mois. L’impatience a surtout commencé à apparaître lorsque le retour sur les terrains s’est rapproché.

Le Toulousain raconte cette période où l’envie de rejouer se heurtait encore à quelques doutes :

« Pour m’être déjà pété les croisés quand j’étais plus jeune, je savais à quoi m’attendre. Du coup, j’ai plutôt bien vécu cette longue absence. Sauf sur la fin, où j’ai commencé à devenir anxieux. C’est ce qui arrive quand tu es tiraillé entre l’envie de revenir au plus vite et celle de patienter encore un peu parce que tu ne te sens pas encore tout à fait prêt. »

Les premières situations de rugby ont également nécessité de retrouver une confiance totale dans son genou.

Mallia reconnaît avoir parfois dû lutter contre les réflexes provoqués par le souvenir de sa blessure :

« Au début, tu te trouves parfois dans des situations où ton corps te dit d’aller à un endroit, et où ta tête te dit non, attends, parce que c’est en faisant justement ça que tu t’étais blessé la dernière fois. Mais maintenant, ça va. Il faut juste que je reprenne l’habitude de ne plus réfléchir. Mais je ne suis pas impatient. Je sais très bien qu’après une si longue période d’arrêt, ça ne reviendra peut-être pas tout de suite. »

Ses parents présents pour son grand retour

Le rendez-vous contre Vannes aura une dimension particulière. Les parents de Juan Cruz Mallia ont fait le déplacement depuis l’Argentine, à la fois pour célébrer son anniversaire du 11 septembre et pour assister à son retour à la compétition.

Reste à savoir à quel poste il sera utilisé lorsqu’il quittera le banc.

Ouvreur, arrière, centre ou ailier : depuis son arrivée à Toulouse en janvier 2021, Mallia a démontré sa capacité à répondre aux besoins du staff presque partout dans les lignes arrière.

Une polyvalence que le Puma considère comme l’une de ses principales qualités :

« Ma force est de pouvoir aider l’équipe là où elle a le plus besoin de moi. De toute façon, quand on est au Stade Toulousain, on joue presque sans numéro dans le dos. On doit être capable d’évoluer un peu partout. »

« Un joueur de grand, grand talent »

Cette capacité à occuper plusieurs postes explique aussi l’importance prise par Mallia dans l’effectif toulousain, notamment lorsque le club doit composer avec les périodes internationales.

Laurent Thuéry ne cache donc pas sa satisfaction de pouvoir à nouveau compter sur lui.

L’entraîneur de la défense salue autant les qualités du joueur que son attitude durant sa rééducation :

«  »Juanchi », c’est un joueur de grand, grand talent. Pour nous, entraîneurs, avoir un joueur capable d’évoluer à plusieurs postes à ce niveau, c’est très précieux. Il a connu une grosse blessure, mais qu’il a traversée avec beaucoup de professionnalisme et beaucoup de travail. On est très heureux de l’avoir retrouvé à l’entraînement depuis quelque temps maintenant, et on est sûr qu’il apportera beaucoup d’énergie et de qualité à notre équipe. »

Toulouse vise cette saison un cinquième Brennus consécutif, mais Mallia ne souhaite pas encore se projeter aussi loin. Ces dix mois d’absence ont changé sa manière d’appréhender sa carrière.

Pour l’Argentin, l’essentiel est désormais de profiter de chaque instant :

« Non. Cette blessure m’a rappelé qu’une carrière de rugbyman était très courte. Il faut donc juste profiter de chaque moment sans regarder trop loin, parce que ça passe très vite. Les records, les titres, on en parlera surtout quand on sera vieux. »