Avec ses 2,03 mètres et plus de 120 kilos, Eben Etzebeth est aujourd’hui l’un des deuxièmes lignes les plus impressionnants de la planète. Double champion du monde avec l’Afrique du Sud, le colosse des Springboks incarne depuis plus d’une décennie la puissance du pack sud-africain.

Pourtant, rien ne le destinait à évoluer dans la cage lorsqu’il a découvert le rugby. Invité de l’émission Boks Unpacked, l’ancien joueur du Rugby Club Toulonnais a révélé qu’il occupait un poste bien différent durant sa jeunesse.

Un ailier jusqu’à l’âge de 16 ans

Avant de connaître sa spectaculaire poussée de croissance, Eben Etzebeth ne dominait pas physiquement ses adversaires.

Au contraire, il évoluait dans les lignes arrière, où sa taille était comparable à celle des autres joueurs de son âge.

Le Sud-Africain raconte dans un podcast comment il a longtemps occupé un poste inattendu.

« C’était le cas jusqu’à la catégorie U16. En moins de 14 et 15 ans, j’avais encore une taille moyenne par rapport aux autres élèves de mon école, et à 16 ans, j’évoluais toujours dans le triangle arrière. C’est le moment où j’ai commencé à faire de la musculation avec mon frère, et j’ai tout simplement grandi. En fin de U19, je mesurais probablement 1,95 m et j’avais pris pas moins de 25 à 30 kg cette année-là. »

En seulement quelques années, sa transformation physique a complètement changé son avenir sur les terrains.

Une métamorphose spectaculaire

La combinaison entre une importante poussée de croissance et un travail physique intensif a rapidement fait d’Eben Etzebeth un joueur au profil totalement différent.

Le deuxième ligne révèle avoir consacré beaucoup de temps à la musculation durant cette période.

Il affirme même être monté jusqu’à 175 kilos au développé couché, des performances qu’il estime toutefois ne plus rechercher aujourd’hui.

Selon lui, ce type de charges peut favoriser l’apparition de blessures, notamment au niveau des épaules.

La force ne fait pas tout

Eben Etzebeth met également en garde les jeunes joueurs qui pensent que la salle de musculation suffit à réussir au plus haut niveau.

Le double champion du monde rappelle que le physique ne remplace jamais les qualités rugbystiques.

« Beaucoup de jeunes pensent qu’il faut faire de la musculation pour bien jouer au rugby, mais il faut aussi avoir le talent et l’intelligence de jeu nécessaires. Ça ne se résume pas à soulever de lourdes charges. »

Pour le Springbok, la puissance constitue un atout, mais elle ne peut compenser un manque de lecture du jeu ou de qualités techniques.

Un retour désormais attendu avec les Springboks

Freiné ces derniers mois par une blessure à la hanche puis par une commotion cérébrale, Eben Etzebeth n’a pas encore retrouvé la compétition internationale cette saison.

Le joueur de 34 ans fait néanmoins partie du groupe sud-africain qui prépare le prochain test-match contre l’Argentine, avant une série de confrontations très attendues face à la Nouvelle-Zélande.

Mais avant de devenir l’un des meilleurs deuxièmes lignes de l’histoire du rugby, Eben Etzebeth était donc un simple ailier. Une trajectoire aussi inattendue que spectaculaire, qui illustre à quel point une carrière peut basculer en quelques années.