C’est une annonce qui va faire vibrer les travées de Marcel-Deflandre. Alors qu’il soigne actuellement une blessure au mollet contractée contre Bayonne, l’inoxydable Levani Botia a officialisé sa prolongation de contrat avec le Stade Rochelais.

À 37 ans, le troisième-ligne fidjien rempile pour une saison supplémentaire et portera les couleurs maritimes jusqu’en juin 2027.

L’homme d’un seul club en France

Arrivé discrètement en tant que joker médical en mars 2014 alors que La Rochelle bataillait encore en Pro D2, Botia est devenu l’âme du projet rochelais. Initialement aligné au centre, sa reconversion en troisième-ligne a révélé un « gratteur » de classe mondiale, actuellement en tête des bilans du championnat avec 14 ballons volés cette saison.

Pour le joueur, cette prolongation est l’aboutissement d’une fidélité rare :

« J’ai toujours rêvé, depuis que j’ai débuté le rugby ici, de ne jamais aller ailleurs. Car c’est ici que j’ai débuté quand je suis arrivé en France, et je vais terminer ma carrière ici avec ces couleurs. »

Une « légende vivante » pour Ronan O’Gara

Avec 242 matchs au compteur en 12 ans de présence, Levani Botia est bien plus qu’un simple joueur pour le club à la caravelle. Il est le lien entre l’époque de la Pro D2 et les sommets européens conquis ces dernières années.

Son manager, Ronan O’Gara, n’a d’ailleurs pas tari d’éloges à son sujet :

« C’est une légende vivante. Il inspire notre groupe. Je suis honoré d’entraîner un homme aussi remarquable. »

En s’engageant jusqu’en 2027, le vétéran fidjien s’offre un dernier défi de taille : continuer de guider la nouvelle génération rochelaise vers les titres avant de raccrocher définitivement les crampons sur ses terres d’adoption.