Longtemps considérée comme l’une des grandes forces du Stade Rochelais, la mêlée est devenue un véritable chantier. Après une saison 2025-2026 terminée avec le triste statut de mêlée la plus pénalisée du Top 14, le club maritime a perdu trois piliers internationaux particulièrement expérimentés : Uini Atonio, Reda Wardi et Joel Sclavi.

Pour les remplacer, La Rochelle a fait un choix radical : miser sur la jeunesse. Aucun des piliers à disposition cette saison n’a plus de 25 ans comme l’explique Sud-Ouest.

La dernière image laissée par le pack rochelais reste particulièrement douloureuse. Lors du barrage perdu 45-5 sur la pelouse du Stade Français, la mêlée maritime avait énormément souffert. Désormais entraîneur à plein temps de ce secteur, Uini Atonio sait parfaitement que les adversaires n’ont rien oublié de ces difficultés.

Ahio devient le plus âgé à seulement 25 ans

Le renouvellement est spectaculaire.

À droite, La Rochelle a notamment recruté Sione Ahio, arrivé des Chiefs. Le Néo-Zélandais possède un potentiel important – Atonio assure même qu’il « toquait à la porte des Blacks » – mais son expérience du très haut niveau reste limitée avec seulement 15 apparitions en Super Rugby, dont cinq comme titulaire.

Et pourtant, à seulement 25 ans, Ahio sera le plus âgé des piliers rochelais.

Nathan Fraissenon, arrivé de Brive, n’en a que 24. Aleksandre Kuntelia a le même âge, tandis qu’Alexandre Kaddouri et Christian Luaki ont 22 ans, Upaleto Feao 21 ans et Louis Penverne et Karl Sorin 23 ans.

Un changement générationnel considérable dans un secteur où l’expérience a longtemps été considérée comme indispensable. Atonio refuse pourtant de considérer l’âge comme un obstacle.

L’ancien international français estime que les piliers peuvent désormais atteindre le haut niveau beaucoup plus rapidement :

« Je trouve que c’est fini, le temps où tu étais obligé d’avoir 30 ans pour être mature. Dans les autres nations, les piliers sortent un peu plus tôt. Je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas les développer plus jeunes non plus. “Sandro” (Aleksandre Kuntelia), c’est sa 5e saison avec nous en pro, il n’a que 24 ans… »

Le cas de Kuntelia illustre effectivement la philosophie rochelaise. Malgré son jeune âge, le Géorgien possède déjà plusieurs saisons d’expérience dans l’environnement professionnel et doit désormais franchir un nouveau cap.

« S’ils arrivent à nous marcher dessus, je ne vois pas pourquoi ils ne le feraient pas »

Reste une évidence : la mêlée rochelaise sera testée dès les premières journées.

Les adversaires connaissent les difficultés rencontrées la saison dernière et savent également que La Rochelle a perdu plusieurs références internationales dans ce secteur. Atonio s’attend donc à voir ses jeunes piliers systématiquement mis sous pression.

Et il ne cherche surtout pas à les protéger derrière un discours rassurant :

« On va être jugé toutes les semaines en mêlée. Ça faisait des années qu’on marchait un peu sur tout le monde ; maintenant, s’ils arrivent à nous marcher dessus, je ne vois pas pourquoi ils ne le feraient pas. C’est à nous d’être prêts. »

La réponse rochelaise est passée par une préparation particulièrement exigeante. Le travail de mêlée a été considérablement renforcé durant l’été, au point d’impliquer également les troisième ligne plusieurs fois par semaine.

L’objectif est autant technique que physique : permettre à cette première ligne extrêmement jeune de résister immédiatement aux packs les plus expérimentés du championnat.

Atonio assure que rien n’a été laissé au hasard pendant la préparation :

« Nos piliers ont fait une présaison plus dure que dure. Même les troisième ligne, qui n’aiment pas trop ça, ont fait trois ou quatre séances par semaine. Ça va payer. Tout le monde a vu comment on s’est fait bouger, mon job est de les préparer pour une grosse saison. »

La Rochelle passe ainsi d’une première ligne construite autour de piliers internationaux aguerris à une génération dont le plus âgé n’a que 25 ans. Un pari important, mais totalement cohérent avec le rajeunissement actuellement engagé dans l’ensemble de l’effectif maritime.