Samedi soir, Mourad Boudjellal a parlé d’un « joli cadeau de Noël » en évoquant l’imminence d’un nouvel accord avec Jonny Wilkinson. Il y a déjà plusieurs semaines que le président du RC Toulon négocie, avec l’ouvreur anglais et ses représentants, une prolongation d’un an avec une saison supplémentaire en option. C’est désormais une constante du rugby professionnel : les tractations sur les renouvellements de contrats des meilleurs joueurs débutent à l’automne et sont ficelées avant les fêtes. Clermont vient ainsi d’annoncer le réengagement de Morgan Parra et Thomas Domingo, et Toulouse celui de Florian Fritz.

Mais il serait naïf de penser que dirigeants et agents attendent février et l’ouverture officielle du mercato pour se lancer dans le recrutement pour la saison prochaine. Là aussi, le travail de prospection a commencé bien en amont, dès le mois d’octobre. C’est ainsi que les Brivistes Fabrice Estebanez et Alexis Palisson ont été vus à Toulon, que le Biarrot Damien Traille et le Bayonnais Jean-Baptiste Peyras ont visité le même jour de novembre les installations du Racing Métro, que Byron Kelleher, le demi de mêlée néo-zélandais en partance de Toulouse, a croisé les dirigeants de l’Aviron lors de sa tournée des « popotes ».

Période agitée

Si après des années d’inflation constante, le marché du Top 14 ne semble pas devoir faire face à une nouvelle flambée des salaires, cette période hivernale de pourparlers s’annonce en revanche assez agitée. Comme souvent en effet, la Coupe du monde marque un cap. De nombreux internationaux français (voir la liste) ont la possibilité de changer de casaque à la fin de la saison. Beaucoup souhaitent être fixés rapidement sur leur avenir pour se consacrer à la préparation du Mondial.

Mais ils ne sont pas seuls à faire bouger le mercato. Quelques-uns des meilleurs joueurs de l’hémisphère sud espèrent faire fructifier leur talent après cette échéance. Et comme le Top 14, malgré ses prétentions, ne possède pas l’économie de la « Premier League » de football, il y aura des déçus.

1 Les dossiers Dusautoir et Traille

Côté français, deux gros dossiers sont ouverts : celui de Thierry Dusautoir et celui de Damien Traille. Le capitaine de l’équipe de France, 29 ans, a reçu une proposition des dirigeants toulousains qu’il juge insuffisante. Dans le même temps, ces derniers ont fait une offre légèrement supérieure à Rocky Elsom, le flanker et capitaine australien, également approché par Toulon. La partie de poker a donc commencé, avec, dit-on, une possible piste varoise et une touche parisienne (Racing) pour Dusautoir. Car s’ils ont évolué dans leur façon de procéder, les acteurs majeurs du jeu des transferts restent les mêmes : le Racing Métro, Clermont, Toulon et Toulouse.

On retrouve les deux premiers dans le dossier Traille. Après six années passées à Biarritz, le centre international a parfois manifesté une forme de lassitude par rapport à l’environnement biarrot, bien moins paisible qu’on l’imagine. Si le BO ne dispose pas des mêmes moyens que ses rivaux, Serge Blanco doit faire, en début d’année, une nouvelle offre au Béarnais qui avait dit vouloir se déterminer assez vite. Jusqu’à quel point est-il attaché au BO ?

Cette question, on pourrait la poser pour François Trinh-Duc et Montpellier. La présence de Fabien Galthié et les bons résultats du club héraultais aimantent les joueurs cet hiver. Mais les finances montpelliéraines épousent une courbe incertaine et l’étoile de Toulouse pourrait briller d’un attrait très fort pour l’ouvreur des Bleus. Car les Rouge et Noir, qui vont repositionner Frédéric Michalak à la mêlée, sont en quête d’un dix de gros calibre pour assurer la succession de David Skrela. Et après avoir fait, il y a un an, des sourires à Lionel Beauxis, ils se sont renseignés sur la disponibilité de l’Australien Quade Cooper.

2 Qui pourra s’offrir Carter ?

Comme quelques-uns des plus beaux talents de l’hémisphère sud, le Maori des Wallabies sera libre après la Coupe du monde. La fédération australienne puisera-t-elle dans sa cagnotte pour tenter de retenir un joueur de 22 ans ? Possible, mais Cooper ne sera pas le seul dix de renom à vouloir s’exporter. Son compatriote Matt Giteau, qui fut un temps en contact avec Bayonne, devrait aller cette fois au bout de sa démarche et découvrir le Vieux Continent. Tout comme le centre Adam Ashley-Cooper, éblouissant face aux Français, qui a dit « oui » à Toulon.

Et puis il y a évidemment Dan Carter, l’objet de tous les fantasmes. Son CV, tout le monde le connaît. Mais le prix qui est attaché à la star des All Blacks, 28 ans, a quand même surpris. Plus d’un million d’euros par saison ! Perpignan qui, possédait une longueur d’avance sur les autres prétendants, pourra-t-il s’aligner sur les offres que sont susceptibles de faire le Racing Métro, le Munster ou les Saracens?

D’autres All Blacks vont migrer vers l’Europe. « Mais beaucoup moins qu’après la Coupe du monde 2007. Peut-être une dizaine seulement », estime Laurent Laffite, le représentant français du groupe Essentially (voir par ailleurs). Parmi ceux-là, Mils Muliaina, Joe Rokocoko, Ma’a Nonu mais pas nécessairement le capitaine Richie McCaw que l’on dit enclin à rester chez lui au moins une saison supplémentaire.

À moindre prix qu’un All Black, deux des meilleurs Gallois vont arriver dans le championnat français : le centre ou ouvreur James Hook attendu à Perpignan et l’arrière Lee Byrne, qui a donné son accord pour trois ans à Clermont.

Artisanale il y a encore quelques saisons, l’organisation du marché des transferts au niveau international a considérablement évolué.

Une société anglo-saxonne domine le jeu des transferts. Il s’agit du groupe « Essentially », qui représente les deux tiers des All Blacks, les meilleurs joueurs australiens et sud africains.

Fondé par un avocat néo-zélandais, Bart Campbell, « Essentially » a diversifié ses activités en développant son secteur marketing. Le groupe contrôle aussi quelques-uns des meilleurs joueurs de cricket. Présente dans tous les grands pays de rugby, cette société a su travailler avec les fédérations qui ont lui facilité l’accès aux joueurs.

DESTINATION JAPON. « Essentially » possède également une antenne au Japon et le Pays de Soleil Levant constituera une destination très prisée après la Coupe du monde.

Les sociétés japonaises, en retrait durant la crise, investissent à nouveau dans le championnat, qui est d’abord une compétition d’entreprises. C’est une nécessité puisque le Japon organisera la Coupe du monde 2019.

Deux Springboks de renom ont déjà donné leur accord pour y finir leur carrière : le demi de mêlée Fourie du Preez et le deuxième ligne Danie Rossouw. Il est vrai que la compétition ne dure que cinq mois et que les salaires proposés – 500 000 euros – sont comparables, même supérieurs à l’Europe.