Après deux défaites consécutives, La Rochelle n’a pas l’intention de laisser le doute s’installer. Avant de recevoir Clermont ce samedi à Marcel-Deflandre, Jack Nowell va jusqu’à présenter cette rencontre comme la plus importante de la saison des Maritimes.

Une urgence qui s’explique autant par les derniers résultats que par le contenu proposé. Privés de nombreux gros porteurs, les Rochelais veulent retrouver de l’agressivité, mais également ce rugby plus aéré et imprévisible qui leur fait défaut depuis le début du championnat.

La dynamique des Jaune et Noir s’est brutalement arrêtée.

Après deux défaites, dont celle concédée à domicile contre le Racing 92 (10-20), La Rochelle doit rapidement repartir de l’avant. Cette dernière rencontre a surtout mis en évidence les difficultés des Maritimes lorsque l’adversaire parvient à imposer une grosse intensité physique.

Et Clermont possède justement les armes pour tenter de reproduire ce scénario.

Nowell : « Le match le plus important de notre saison »

L’ASM sera pourtant privée de plusieurs gros porteurs : Selevasio Tolofua, Christian Ojovan, Tevita Ratuva, Pio Muarua et Thomas Ceyte sont blessés, tandis que Marcos Kremer est suspendu.

Cela n’empêchera pas les Auvergnats de présenter un pack particulièrement massif, annoncé à 919 kg, contre 927 kg pour celui de La Rochelle.

Derrière, la puissance sera également présente avec Mathys Belaubre, Alivereti Loaloa ou encore Alivereti Raka.

Pour Jack Nowell, les Rochelais savent exactement ce qui les attend. Le précédent match à domicile doit notamment servir d’avertissement.

L’ailier Anglais estime via Sud-Ouest que La Rochelle ne peut plus se permettre de subir physiquement dès le début d’une rencontre.

« Quand vous n’êtes pas physique d’entrée, vous vous rendez le match très difficile. Le Racing avait perdu ses deux premiers matchs, nous lui avons enlevé la pression et il a montré la voie à suivre. »

Les deux dernières défaites ont, selon lui, « brisé la dynamique ».

D’où l’importance considérable qu’il accorde désormais à la réception de Clermont.

Pour Nowell, une réaction permettrait immédiatement de remettre La Rochelle dans le bon sens.

« Si nous livrons une bonne performance contre Clermont, nous pourrons remettre notre saison sur les rails. Il reste beaucoup de temps mais ce match est le plus important de notre saison. »

La Rochelle promet une « agressivité folle »

Avant même de penser à produire davantage de jeu, les Rochelais savent qu’ils devront répondre au combat proposé par Clermont.

La défaite contre le Racing a laissé des traces et le message passé durant la semaine est très clair.

Karl Sorin annonce une réponse particulièrement forte dans l’engagement.

« On s’attend à un très gros combat. Clairement, c’est une très grosse équipe, très dense comme a pu l’être le Racing. On a “switché” cette semaine en se disant qu’on allait mettre une agressivité folle. »

Une nécessité alors que La Rochelle doit elle-même composer sans plusieurs joueurs capables de faire la différence dans le défi physique.

Mais Rémi Talès refuse que ces absences deviennent une excuse ou poussent son équipe à s’entêter dans un affrontement frontal.

« On a besoin de retrouver ce jeu un peu aéré, foufou »

C’est justement l’autre grand chantier Rochelais.

Face au Racing, La Rochelle a trop souvent cherché à avancer directement dans la défense adverse au lieu de déplacer le ballon pour trouver les espaces.

Rémi Talès veut désormais revoir une équipe capable de proposer autre chose.

« On a pas mal de costauds qui sont blessés actuellement et forcément, contre des équipes denses, il faut d’autres solutions, qu’on n’a pas réussi à trouver. Face au Racing, on a tapé dans un mur au lieu de déplacer le ballon et d’aller jouer dans les espaces disponibles. Après, on a été pris dans l’engagement, mais on a besoin de retrouver ce jeu un peu aéré, foufou, où il y a un peu de vie, qu’on a perdu sur ce début de saison. »

Les chiffres confirment les difficultés offensives.

La Rochelle possède actuellement la 12e attaque du Top 14, avec 78 points inscrits et seulement huit essais.

Le retour de Davit Niniashvili peut justement apporter davantage d’imprévisibilité, en attendant celui de Semi Lagivala, espéré prochainement si sa main reçoit le feu vert médical.

Accepter les erreurs plutôt que se refermer

Pour Talès, le problème ne vient pas uniquement de la puissance ou de l’engagement.

Les Rochelais ont également tendance à perdre leur continuité après une mauvaise décision ou une erreur. Une frustration qui les pousse ensuite vers un rugby plus direct et prévisible.

Le technicien veut éviter que son équipe se referme dès que tout ne fonctionne pas parfaitement.

« En ce moment, on fait un peu le mauvais choix quand il y a deux options, ce qui fait qu’on n’a pas de continuité. On n’arrive pas à marquer, on se frustre un peu. On travaille sur ça, sur le fait d’accepter qu’il y a des erreurs, que tout n’est pas parfait tout en continuant à pousser et non à rentrer dans un jeu direct, un jeu à une passe. »

« On connaît les mecs qu’on aura en face mais on essaie de vraiment se concentrer sur nous, parce qu’on n’est pas satisfait du contenu que l’on propose. »

Face à Clermont, La Rochelle cherchera donc un équilibre : retrouver d’abord l’intensité indispensable pour ne pas subir, puis parvenir à s’en servir pour libérer un rugby beaucoup plus vivant.

Et au regard des mots de Jack Nowell, les Jaune et Noir ne considèrent clairement pas cette cinquième journée comme un simple match de début de saison.