Elles ont envisagé de quitter la compétition, mais elles seront finalement bien présentes au coup d’envoi. Les franchises sud-africaines repartent pour une nouvelle campagne de Champions Cup avec un bilan particulièrement décevant : en quatre participations, aucune n’a réussi à atteindre les demi-finales.

Et cette saison 2026-2027 pourrait être encore plus compliquée, à quelques mois d’une Coupe du monde qui risque de bouleverser la gestion des internationaux springboks.

Les Stormers du Cap, les Bulls de Pretoria et les Lions de Johannesbourg, qui découvriront la compétition, représenteront l’Afrique du Sud cette saison. Leur participation n’avait pourtant rien d’évident il y a quelques mois. Entre les tensions autour du calendrier international, les contraintes financières et les déplacements interminables, leur présence en Champions Cup continue de susciter de nombreuses interrogations.

Les franchises sud-africaines avaient envisagé de quitter la Champions Cup

Il y a cinq mois, le quotidien britannique The Times révélait que les formations sud-africaines envisageaient de renoncer aux compétitions européennes dès la saison 2026-2027. Une menace qui aurait notamment permis à la Fédération sud-africaine de rugby, la SARU, de faire pression sur les instances.

Plusieurs hypothèses avaient été évoquées, dont la volonté d’obtenir l’organisation d’une finale de Champions Cup en Afrique du Sud.

Mais le véritable problème semble surtout concerner le calendrier international.

Les meilleurs joueurs sud-africains doivent composer avec deux rythmes différents : celui des compétitions de clubs dans l’hémisphère Nord, de septembre à mai ou juin, et celui des Springboks, mobilisés principalement entre juillet et novembre.

Une accumulation qui complique considérablement la gestion des effectifs.

Pour autant, aucune réforme majeure du calendrier n’a été actée. Et un retrait des franchises aurait entraîné des conséquences importantes.

Leur participation aux compétitions européennes est liée à leur présence en United Rugby Championship, où elles affrontent notamment les équipes irlandaises, écossaises, galloises et italiennes.

Un départ aurait également privé les franchises de recettes, au point que certains propriétaires auraient menacé de retirer leur financement.

L’EPCR aurait également été concernée par une telle décision, notamment sur le plan commercial, son principal partenaire étant un groupe bancaire sud-africain.

Un bilan sportif particulièrement décevant

Depuis leur intégration en 2022, les franchises sud-africaines n’ont jamais réussi à franchir le cap des quarts de finale de Champions Cup. Quatre participations, aucune demi-finale : le bilan contraste avec la réputation internationale du rugby sud-africain.

Les difficultés s’expliquent en partie par la gestion des déplacements. Lors des rencontres disputées en Europe, les franchises choisissent régulièrement de préserver certains de leurs meilleurs éléments.

Ces décisions, influencées par les exigences de la sélection nationale, peuvent provoquer d’importants déséquilibres sportifs. Les équipes sud-africaines se retrouvent alors parfois privées de plusieurs cadres face à des adversaires européens particulièrement compétitifs.

À l’inverse, les déplacements en Afrique du Sud représentent une contrainte importante pour les formations françaises, anglaises ou irlandaises. Entre les quelque 12 000 kilomètres à parcourir, la fatigue du voyage et les différences climatiques, ces rencontres peuvent peser lourd dans une campagne européenne.

La Coupe du monde 2027 pourrait compliquer encore la situation

Le calendrier des Springboks constitue désormais une autre source d’inquiétude pour les franchises. Les internationaux sud-africains ont déjà disputé trois rencontres du Championnat des Nations en juillet, avant d’enchaîner quatre confrontations contre les All Blacks dans le cadre de la Greatest Rivalry.

Quatre nouvelles rencontres internationales sont programmées en novembre. Cette succession de rendez-vous représente une charge importante pour les joueurs les plus sollicités.

Avec la Coupe du monde 2027 en ligne de mire, la Fédération sud-africaine pourrait privilégier leur récupération et limiter leur exposition durant certaines rencontres européennes.

Les franchises risqueraient alors de se présenter avec des effectifs diminués, notamment lors des déplacements dans l’hémisphère Nord. Une perspective qui pourrait une nouvelle fois compromettre leurs ambitions en Champions Cup.

Les Stormers disposent néanmoins d’un argument pour déjouer ce scénario pessimiste. La franchise du Cap s’est renforcée durant l’intersaison et pourrait se montrer plus compétitive.

Reste à savoir si ces renforts suffiront à permettre enfin à une équipe sud-africaine de franchir le cap des quarts de finale, alors que la gestion des internationaux s’annonce particulièrement délicate.