Le Stade Rochelais tient peut-être sa prochaine énorme révélation.

À seulement 20 ans, Upaleto Feao enchaîne déjà les titularisations au poste le plus exigeant du rugby moderne : pilier droit. Et pas n’importe où. À La Rochelle. Avec, en plus, l’immense pression de succéder progressivement à Uini Atonio après l’arrêt brutal de la carrière de l’international français.

Une ascension totalement folle pour ce jeune joueur originaire des Tonga, passé par Angers, qui découvre le très haut niveau à vitesse grand V.

Ronan O’Gara lui met déjà une énorme pression

Depuis fin février, Feao est devenu incontournable dans la rotation rochelaise. Six matchs, six titularisations. Dont plusieurs énormes affiches face à des équipes du très haut du tableau.

Et forcément, le phénomène commence à intriguer énormément en interne. Au point que Ronan O’Gara a récemment envoyé un message très clair à son jeune pilier.

L’Irlandais admire son potentiel… mais veut désormais savoir jusqu’où il est prêt à aller.

Il s’est confié via Midi Olympique :

« Maintenant, la question, c’est : est-ce qu’il a l’envie ou la volonté d’être l’un des meilleurs du monde, ou d’être content de jouer en Pro D2 ? »

Avant d’enfoncer le clou :

« Est-ce qu’il est OK pour jouer à Angoulême ou intéressé par le fait de jouer pour l’équipe de France ? Réponse dans les six prochains mois. »

La Rochelle croit énormément en lui

En interne, personne ne cache le talent brut du jeune droitier. Ronan O’Gara parle même d’une technique individuelle “exceptionnelle” ballon en main.

Mais le manager rochelais refuse encore de lui coller une étiquette trop lourde :

« C’est hyper dangereux de dire ça parce que ça met une pression supplémentaire. »

Avant d’expliquer précisément les secteurs où Feao doit encore progresser :

« Le challenge pour lui, c’est nutrition, fitness, capacité d’enchainer des matchs et mêlée. »

Car malgré ses performances impressionnantes dans le jeu courant, le jeune pilier reste encore en apprentissage dans le secteur ultra-technique de la mêlée fermée.

Une relation très forte avec Uini Atonio

L’autre élément très important dans sa progression concerne sa proximité avec Uini Atonio. Le jeune pilier apprend énormément au contact de l’ancien patron de la mêlée rochelaise.

« Tolu Latu prend vraiment soin de lui, il a une très forte connexion avec Uini. »

Et cette transmission pourrait être capitale pour la suite de sa carrière.

“Il s’entraîne plus que tout le monde”

Du côté d’Angers, où il a été formé avant de rejoindre La Rochelle, Upaleto Feao laisse également un souvenir très fort.

Son ancien éducateur Pierre-Henri Deauze décrit un joueur extrêmement discret… mais totalement obsédé par le travail.

« Le gros avantage d’Upa, c’est que c’est un gars qui ne fait pas trop de bruit et qui s’entraîne le plus. Il s’investit à 300 % sur les séances. »

Avant d’ajouter :

« Il a toujours envie de progresser sans être compliqué à gérer. »

De numéro 8 à pilier droit

Le plus impressionnant reste peut-être sa transformation.

Avant de rejoindre La Rochelle, Feao évoluait… en numéro 8.

Puis il a accepté de totalement changer de poste pour devenir pilier droit.

Un choix loin d’être évident :

« Ce n’était pas le choix facile au départ et ça montre une forme de détermination. »

Et aujourd’hui, malgré son jeune âge, il tient déjà le choc face à certains des meilleurs piliers du championnat.

La Rochelle tient peut-être un joueur très rare

Son profil intrigue énormément.

Mobile, puissant, agressif dans les contacts, Feao possède des qualités physiques extrêmement rares pour un joueur de son âge à ce poste.

Son ancien entraîneur résume parfaitement la situation :

« Des droitiers de son âge, avec son physique, qui n’ont pas fait toutes les classes en équipe de France, il n’y en a pas trop quand même. »

À La Rochelle, personne ne veut encore s’enflammer publiquement. Mais une chose semble déjà certaine : le club maritime tient probablement un phénomène entre les mains.