À quelques jours de la demi-finale de Top 14 face au Stade Toulousain, le Racing 92 affiche une confiance retrouvée dans un secteur longtemps considéré comme son point faible : le paquet d’avants.

Face à Pau en barrage, les Franciliens ont dominé les impacts, remporté la bataille du sol et fini par faire plier leurs adversaires en mêlée dans les dernières minutes. Une montée en puissance qui porte la signature d’Olivier Azam.

L’ancien talonneur international, aujourd’hui responsable des avants du Racing 92, n’a pas caché sa satisfaction en évoquant plusieurs hommes forts de son pack.

« Personne ne parle de lui » mais il impressionne tout le monde

Parmi les joueurs qui symbolisent cette transformation, Guram Gogichashvili occupe une place particulière.

Pour Azam, le pilier géorgien est l’un des grands artisans du renouveau francilien.

Il s’est confié dans L’équipe :

« Tous les matins, c’est le premier arrivé, et toujours avec le sourire. »

L’entraîneur insiste surtout sur l’énorme activité du joueur.

« Personne ne parle de « Guri » mais c’est un gars qui peut te sortir 15-20 plaquages tous les week-ends et qui répète les actions à haute intensité pendant 60-65 minutes. »

Avant d’ajouter :

« Il est très agressif dans les zones de contact. Il aime ça. »

Demba Bamba a changé de dimension

Longtemps sanctionné cette saison, Demba Bamba semble avoir franchi un cap selon son entraîneur.

Azam estime que l’international français a appris à mieux utiliser son énorme potentiel physique.

« Il a réussi, depuis, à mieux canaliser son énergie, à mieux maîtriser techniquement ce qu’il fait. »

Le technicien ne souhaite d’ailleurs pas compliquer son jeu.

« Vu sa force pure, sa puissance, il faut qu’il reste sur des choses très simples et très axiales. »

Avant une phrase qui résume parfaitement son profil.

« Il n’a pas besoin de travailler sur le subterfuge. »

Jonny Hill est devenu incontournable

Arrivé de Sale l’été dernier, Jonny Hill a d’abord été invité à observer avant de prendre progressivement de l’importance.

Une stratégie assumée par Olivier Azam.

« Je voulais qu’il comprenne le rugby français, qu’il s’imprègne du Top 14. »

Quelques mois plus tard, l’ancien Lion britannique est devenu l’un des leaders du paquet d’avants.

« Aujourd’hui, il annonce en touche avec Maxime Baudonne et Thomas Lainault. »

L’entraîneur ne tarit pas d’éloges.

« Pour moi, c’est un très bon relais parce qu’il est calme et possède une grosse intelligence de jeu. Si vous voulez connaître sa meilleure place, la réponse est : il faut juste qu’il soit sur le terrain. »

Taofifenua, le guide du groupe

À 35 ans, Romain Taofifenua reste l’une des pièces maîtresses du Racing.

Pour Azam, son influence dépasse largement le cadre sportif.

« C’est le papa du groupe. Pour le groupe, il est apaisant. Il rassure les autres. C’est un phare au milieu de la tempête. »

Malgré son expérience, le deuxième ligne continue d’impressionner son entraîneur.

« Plus il est sur le terrain, mieux il joue. »

Baudonne confirme son explosion

Déjà considéré comme l’un des meilleurs troisièmes lignes du championnat, Maxime Baudonne continue sa progression.

« Il a énormément progressé cette saison, surtout sur l’aspect défensif. »

Azam admire particulièrement son activité incessante.

« Max a une activité de fou. »

Avant de souligner son efficacité.

« Non seulement il peut distribuer 15 ou 20 plaquages mais, en plus, ce sont souvent des plaquages positifs. »

Le phénomène Manyarara intrigue déjà

Enfin, l’entraîneur du Racing a également évoqué Shingi Manyarara, l’une des révélations du club.

Dès son arrivée, Azam a été marqué par son investissement.

« Je voyais ce gamin, tout seul, le nez dans son ordi à 19 heures, à 20 heures. J’ai vite compris que ce garçon avait une idée très précise de ce qu’il voulait faire de sa carrière. »

Ce qui impressionne le plus son entraîneur ?

« Son envie d’apprendre et son goût pour le travail sont sans limite. »

Avant une dernière mise en garde qui en dit long sur son potentiel.

« C’est un potentiel de fou. »

À quelques jours d’affronter le Stade Toulousain, le Racing 92 sait qu’il devra réaliser un immense match pour espérer rejoindre la finale. Mais à écouter Olivier Azam, les Franciliens possèdent désormais un paquet d’avants capable de rivaliser avec n’importe qui en Top 14.