Agen dépité, après un revers de trop à domicile contre Clermont (20-29) qui avait mis fin à ses rêves de barrage. Agen humilié, après 97 points et douze essais encaissés en deux sorties face au Stade Français (53-27) et Montpellier (44-18). Agen terrorisé, après trois victoires seulement (Brive, Castres et Perpignan) sur les onze dernières journées et un total de 44 points qui lui rappelait le cauchemar de 2007. Mais Agen libéré ! Avec son onzième succès de la saison et désormais 48 points au compteur, le SUA a très certainement assuré hier son maintien en Top 14. Le « peuple d’Armandie », que le président Tingaud avait appelé à se mobiliser, respire sûrement beaucoup mieux ce matin.

« Oui, c’est un soulagement, concède le manager agenais Christian Lanta. On se positionne très bien pour le maintien, même si ce n’est pas fait mathématiquement. Mais je ressens surtout de la fierté parce qu’on a retrouvé notre équipe avec des garçons à leur meilleur niveau. On avait laissé beaucoup de forces dans l’enchaînement des quatre matches contre Toulouse, Castres, Perpignan et Clermont, soldé par une grosse déception. Il a fallu du temps pour digérer tout ça physiquement et mentalement. Les gars ont pu retrouver des forces et de la fraîcheur. On avait de bonnes sensations à l’entraînement. Et ils ont fait l’exploit qu’il fallait. »

La peur au ventre

Un exploit qui ressemblait pourtant à une « mission impossible » après 26 minutes de jeu pour un SUA visiblement crispé par l’enjeu. Privés de la puissance de leurs Tonguiens Fa’aoso, Fono et Fonua (tous blessés), les Agenais subissaient face à un pack varois taille XXL avec la paire Botha-Shaw associée pour la première fois en seconde ligne et la même troisième ligne qui avait étouffée les Harlequins une semaine plus tôt lors d’une impressionnante démonstration de force en quart de finale de l’Amlin Challenge Cup (37-8).

Un ballon porté sur 15 mètres confirmait la puissance du moteur varois. Bastareaud était stoppé à 5 mètres de la ligne mais il pouvait transmettre au futur Bayonnais Lovobalavu pour l’essai aux pieds des poteaux (0-7, 10e). Et le public d’Armandie craignait le pire lorsque Giraud (faute en touche, 23e) laissait sa mêlée se faire châtier en infériorité numérique (3-10, 26e). Mais le SUA a su réagir, alors que le RCT s’est mis à balbutier son rugby en l’absence de ses cadres Wilkinson, Tillous-Borde, Bruno ou encore Samson (laissés au repos).

Barnard fait le reste

Avec une mêlée stabilisée (malgré encore quatre pénalités concédées) par le retour du pilier droit Muller et surtout un gros pressing défensif, les Agenais ont réussi à revenir dans le match avant la pause (9-10). Bien aidés par un Giteau pas dans son assiette avec un jeu au pied calamiteux et deux pénalités faciles ratées, ils ont su provoquer les fautes de Varois peu fringants.

Malgré une première tentative sur le poteau, Barnard (17 points) en a profité pour accentuer son avance en tête des meilleurs réalisateurs du Top 14. Mais c’est surtout l’essai de Dulin qui a permis au SUA de faire la différence sur une inspiration de Barnard derrière sa mêlée, bien relayé par Pelesasa (16-10, 48e). « Cet essai a servi de déclic pour lancer la machine », résume le futur Castrais, excellent à l’arrière hier. Comme par magie, le ciel s’est alors éclairci sur Armandie. Et la ola entamée dans les travées a fini de chasser les nuages de la Pro D2. C’est sûr, Agen est libéré.

Sud Ouest