Lorsque Sam Whitelock a signé à Pau à l’automne 2023, beaucoup ont cru à une surprise totalement improbable.

Comment l’un des plus grands joueurs de l’histoire des All Blacks, recordman des sélections avec la Nouvelle-Zélande, pouvait-il choisir la Section Paloise alors que de nombreux clubs européens rêvaient de l’attirer ?

Pourtant, en coulisses, ce recrutement avait été préparé depuis de longs mois.

Midi Olympique dévoile les coulisses de ce transfert XXL.

Pau avait ciblé Sam Whitelock depuis longtemps

Contrairement à ce que beaucoup imaginent, l’idée n’est pas née quelques semaines avant sa signature.

Dès la fin de l’année 2022, les dirigeants béarnais cherchent un deuxième ligne capable de faire franchir un cap au club. Parmi les profils étudiés figure déjà Sam Whitelock.

À cette époque, le double champion du monde est encore pleinement engagé avec les Crusaders et vise la Coupe du monde 2023.

Mais la Section croit à ses chances.

Le rôle déterminant de son frère Luke

L’atout majeur de Pau porte un nom : Luke Whitelock.

Installé au Hameau depuis plusieurs saisons, le troisième ligne n’a jamais cessé de vanter les mérites du club à son grand frère.

Sam Whitelock l’expliquera lui-même lors de sa présentation :

« Mon frère Luke a semé des graines et donné des pistes pendant les trois ou quatre dernières années. Dans la famille, il y a eu des plaisanteries : est-ce que je vais l’écouter, est-ce qu’il va me dire quoi faire ? »

Son cadet était encore plus explicite :

« Avant, je savais qu’il ne viendrait pas à cause de la Coupe du monde. Mais je n’arrêtais pas de lui casser les pieds ! Je le chambrais en lui disant : « Pourquoi tu t’ennuies en Super Rugby, viens jouer en Top 14 ? » On avait pris date. »

Une décision qui ne s’est pas résumée à l’argent

Pour convaincre une telle star, Pau a évidemment réalisé un effort financier.

Mais le président Bernard Pontneau a toujours expliqué que l’aspect économique n’était pas l’élément principal du dossier.

Le dirigeant béarnais estimait que le Néo-Zélandais cherchait avant tout un nouveau défi après avoir tout gagné dans sa carrière.

Whitelock l’a d’ailleurs confirmé :

« Je suis arrivé à un stade de ma carrière où j’ai envie de relever de nouveaux défis. J’ai demandé à mon agent de me trouver un club qui correspondait à mes attentes et Pau est rapidement arrivé en haut de la liste. »

Les anciens All Blacks ont fini de le convaincre

Avant de donner son accord, Sam Whitelock a également pris plusieurs renseignements.

Et les retours reçus ont tous été excellents.

« La décision a été facile à prendre. J’ai parlé avec d’autres Néo-Zélandais qui sont passés par ce club, comme Conrad Smith et Chris King. Ils m’ont tous dit que les gens et le club étaient fabuleux. Et évidemment, la présence de mon frère a pesé dans ma décision. »

Rapidement, Pau est devenu sa priorité.

Une histoire courte mais marquante

L’aventure paloise n’aura finalement duré que quelques mois.

Prévu pour rester jusqu’en 2025, Sam Whitelock a vu son corps le rattraper et n’a disputé qu’une douzaine de rencontres sous le maillot vert et blanc.

Mais son impact a largement dépassé le terrain.

Dès son arrivée, le deuxième ligne était impressionné par l’engouement local.

« Des personnes viennent me féliciter et me souhaiter la bienvenue dans les rues, c’est assez surprenant pour moi. Je suis époustouflé par la passion des Palois pour le rugby. »

Même si l’histoire s’est terminée plus vite que prévu, la venue de Sam Whitelock restera comme l’un des recrutements les plus prestigieux de l’histoire de la Section Paloise et un symbole fort du changement de dimension du club béarnais.