Prêté au Rugby Club Toulonnais en janvier 2026, Junior Kpoku est devenu en quelques mois une pièce maîtresse du pack varois.

À seulement 20 ans, ce colosse de 2,04 m pour 120 kg impressionne par son ascension fulgurante et son audace, lui qui devrait être titularisé ce samedi pour la demi-finale de Champions Cup face au Leinster.

Un parcours atypique entre basket et exil précoce

Originaire de Londres et issu d’une famille d’origine congolaise, le jeune Junior a d’abord foulé les parquets de basket pendant deux ans avant de découvrir le rugby à 16 ans dans un lycée privé.

Son talent brut le propulse rapidement des Saracens à Exeter, où il signe son premier contrat professionnel en août 2023.

Alors que tout le monde le compare à la star Maro Itoje, Kpoku ne cache pas ses ambitions et confie à propos de son aîné.

Il s’est longuement confié dans les colonnes de Var-matin : 

« Tout le monde dit que c’est mon modèle. Ça l’était quand j’étais jeune, oui. Or, maintenant que je le connais un peu, c’est davantage un défi à mes yeux. Certainement pas de son côté, car il a fait sa carrière. Mais personnellement, je veux devenir meilleur que lui. ».

À 18 ans, il surprend l’Angleterre en rejoignant le Racing 92, justifiant ce choix par des raisons privées mais aussi sportives :

« Il y avait des raisons familiales, mais j’y ai aussi vu l’opportunité d’être entraîné par celui que je pensais être l’un des meilleurs coachs pour me développer ».

Du banc du Racing 92 à la lumière de Mayol

Après une première saison prometteuse au Racing avec 19 matchs disputés et un titre de champion du monde U20 avec l’Angleterre, Kpoku perd du temps de jeu sous les ordres de Patrice Collazo au début de l’exercice 2025-2026.

« Il avait ses plans, et je n’étais pas dedans », confie-t-il avec philosophie, ajoutant que « C’est le jeu. Il faut l’accepter. ».

Son arrivée à Toulon en janvier 2026 s’avère être un coup de maître car, profitant d’une vague de blessures, l’Anglais a saisi sa chance à 100 %.

Pierre Mignoni, qui connaissait son frère Joel, lui a ouvert les portes du club et le joueur explique que « Pierre Mignoni a entraîné mon frère Joel. Il savait que je n’étais pas très heureux au Racing et m’a donné une chance de venir. Il y avait beaucoup de blessures à Toulon, ce qui m’a permis de jouer. J’ai saisi chaque occasion à 100 %. ».

Un profil de « couteau suisse » redoutable

Polyvalent entre la deuxième et la troisième ligne, Junior Kpoku ne cache pas sa préférence pour le poste de flanker car il estime que « Troisième ligne, c’est nickel. Quand tu es deuxième ligne, tu es plus au milieu du terrain pour porter la balle et plaquer. En tant que flanker, tu chasses davantage. Et ça me plaît. ».

Devenu un véritable poison dans les rucks, il a apporté au RCT une dimension technique qui lui faisait défaut cette saison dans l’art du grattage.

« C’est quelque chose de naturel. Quand je vois qu’il y a une possibilité, je le fais. Après, oui, je le travaille aussi à l’entraînement. Il y a un aspect technique, car si tu te manques, tu donnes des pénalités à l’adversaire. ».

Ce samedi, à l’Aviva Stadium, celui qui se décrit comme le « clown de la classe » fera face au plus grand challenge de sa carrière pour confirmer que derrière les clowneries se cache l’un des futurs très grands du rugby mondial.