Les Waratahs ont décidé de miser sur l’expérience pour relancer leur projet.

La franchise de Nouvelle-Galles du Sud a officialisé le retour de Bernard Foley et Nick Phipps pour la saison 2027. Une décision hautement symbolique puisque les deux hommes formaient déjà la charnière de l’équipe sacrée en Super Rugby en 2014, le seul titre de l’histoire du club.

Deux anciens héros retrouvent leur club

À respectivement 36 et 37 ans – ils auront 37 et 38 ans lors de la prochaine saison –, Bernard Foley et Nick Phipps vont retrouver un environnement qu’ils connaissent parfaitement.

Le demi d’ouverture revient en Australie après sept saisons passées au Japon sous les couleurs des Kubota Spears, tandis que son compère de la mêlée évoluait depuis 2022 chez les Green Rockets. Phipps n’avait plus porté le maillot des Waratahs depuis son départ vers les London Irish, il y a maintenant sept ans.

Leur retour ravive le souvenir de la saison 2014, lorsque la franchise australienne avait décroché le premier – et toujours unique – Super Rugby de son histoire en dominant les Crusaders (33-32) grâce à une pénalité décisive de Bernard Foley dans les derniers instants. Un geste qui lui avait valu le surnom d’« Iceman ».

Des Wallabies expérimentés

La paire ne s’est pas illustrée uniquement en franchise.

Foley et Phipps avaient également conduit l’Australie jusqu’à la finale de la Coupe du monde 2015, finalement perdue face à la Nouvelle-Zélande à Twickenham (34-17).

Nick Phipps compte 72 sélections avec les Wallabies, sa dernière remontant à 2019, tandis que Bernard Foley avait retrouvé la sélection australienne en 2022 après une première période d’absence.

Un renfort qui pourrait aussi intéresser les Wallabies

Le retour des deux vétérans pourrait avoir des conséquences au-delà du Super Rugby.

À un an de la Coupe du monde organisée en Australie, le nouveau sélectionneur Les Kiss cherche encore des certitudes à la charnière. Aucun joueur ne s’est véritablement imposé ces derniers mois, ce qui pourrait permettre aux deux anciens internationaux de revenir dans les discussions.

Foley veut boucler la boucle

Pour Bernard Foley, ce retour possède une forte dimension émotionnelle.

Le demi d’ouverture ne cache pas sa satisfaction de terminer sa carrière dans son club de cœur :

« Je suis très reconnaissant d’avoir l’opportunité de rejoindre les Waratahs en 2027. J’ai beaucoup de chance de pouvoir terminer ma carrière là où tout a commencé. »

Les Waratahs veulent retrouver une culture de la gagne

Le retour de ces deux figures intervient dans un contexte particulier.

Les Waratahs ont terminé seulement 8es sur 11 équipes lors de la dernière saison de Super Rugby Pacific et sont actuellement à la recherche d’un nouvel entraîneur après le départ de Dan McKellar au mois de juin.

Le directeur de la haute performance Barrie-Jon Mather voit dans ces recrutements un moyen d’insuffler une nouvelle dynamique au groupe.

Selon lui, leur expérience dépasse largement le cadre sportif :

« Ce qui est ressorti clairement de mes échanges avec Bernard et Nick, c’est leur soif de contribuer au projet et leur volonté de faire progresser notre équipe. Ils comprennent parfaitement ce que représentent les Waratahs et savent ce qu’il faut pour bâtir un environnement propice à la victoire. »

En misant sur deux joueurs emblématiques de leur histoire, les Waratahs espèrent donc retrouver une culture de la performance et s’appuyer sur leur expérience pour accompagner la reconstruction de la franchise.