À la fin des années 2000, Matt Giteau semblait destiné à rester le visage éternel du rugby australien.

Pourtant, une série de déconvenues sportives et un désamour de son sélectionneur ont poussé l’ouvreur prodige vers un exil en France, marquant le début d’une épopée historique avec le RC Toulon.

Midi Olympique révèle les coulisses de ce transfert qui a marqué l’histoire du RCT.

Le tournant de Murrayfield et l’ombre de Robbie Deans

La trajectoire de Giteau bascule le 21 novembre 2009 lors d’un match contre l’Écosse, où ses échecs au pied entraînent une défaite piteuse des Wallabies (9-8).

Dès lors, le sélectionneur Robbie Deans commence à douter de ses capacités de leader et lui préfère la nouvelle génération portée par Quade Cooper et Berrick Barnes.

Parallèlement, Giteau peine à mener ses franchises (Brumbies, Force) vers les phases finales du Super Rugby entre 2005 et 2011.

Ce déclin apparent le conduit à rencontrer Mourad Boudjellal et Philippe Saint-André fin 2010, avant de s’engager officiellement avec le RCT le 15 février 2011.

L’Australien a expliqué les raisons de ce départ vers l’inconnu :

« En dix ans de rugby pro, je m’étais installé en Australie dans une forme de routine. J’avais besoin de quelque chose de nouveau. Michael Cheika, qui s’occupait alors du Stade français, m’avait également contacté. Mais le fait d’avoir mon ami Matt Henjak et sa famille m’a convaincu d’aller à Toulon. »

De la fin de carrière annoncée à la renaissance varoise

Giteau arrive sur la Rade en novembre 2011, marqué par son éviction du Mondial néo-zélandais suite à une défaite cuisante face aux Samoa.

À 29 ans, il envisage alors Toulon comme son dernier défi avant la retraite, pensant ne plus avoir le niveau international.

Il confie avec émotion son état d’esprit de l’époque :

« À l’époque, je me sentais déjà vieux. Je ne pensais plus avoir le niveau international. Une génération dingue arrivait chez les Wallabies, Robbie Deans ne me choisissait jamais et je broyais du noir. Pour tout vous dire, j’avais signé dix-huit mois à Toulon et je pensais arrêter, après ça. »

Pourtant, loin de la pression australienne, il retrouve le goût du jeu et devient le maître à jouer de la « constellation » de stars réunies par Mourad Boudjellal.

Un palmarès unique et la naissance de la « Loi Giteau »

Le passage de Matt Giteau au RCT est couronné d’un succès total : trois Coupes d’Europe consécutives (2013, 2014, 2015) et un Bouclier de Brennus en 2014.

Ses performances exceptionnelles en France forcent la Fédération australienne à modifier ses règles pour le rappeler en sélection, créant la célèbre « loi Giteau » qui lui permet d’atteindre le cap des 100 sélections.

Revenant sur ses années françaises, le Wallaby ne cache pas sa gratitude :

« Je dois tellement au RCT et au rugby français parce que j’ai retrouvé mon amour pour le jeu là-bas. J’ai gagné tellement de titres à Toulon, deux de mes trois enfants sont nés là-bas…

Cela m’a également permis d’atteindre les 100 sélections avec l’Australie parce que je faisais partie d’une équipe merveilleuse. »