Recruté initialement par le club de Montpellier en tant que directeur du rugby, Philippe Saint-André est finalement devenu le manager sportif du MHR après la mise à l’écart de Xavier Garbajosa au mois de janvier 2021, survenue en raison des mauvais résultats de l’équipe Héraultaise.

Depuis, le MHR a totalement changé de visage au point de remporter la Challenge Cup la saison dernière et de se retrouver en finale du Top 14 cette saison.

Interrogé à ce sujet dans les colonnes du Midi Olympique, le président de Montpellier, Mohed Altrad a avoué avoir pris du recul.

Et pour cause, il a décidé de laisser les pleins pouvoirs à son manager Philippe Saint-André. Extrait:

« Philippe a effectivement une liberté totale sur le sportif. Il a l’expérience des grands évènements, a gagné des grands tournois en tant que capitaine de l’équipe de France ou à la tête de Sale, en Angleterre. Philippe, ce n’est pas un grand orateur mais il sait faire passer les messages. Il est humain, proche des mecs et le groupe lui fait confiance.

Samedi soir, j’ai même souhaité rester au bord du terrain, avec les remplaçants et le staff. Je n’ai pas voulu rejoindre la corbeille présidentielle, avec le gratin de la Ligue et tout le reste… Tout ça ne m’intéresse plus. »

Dans la foulée, Mohed Altrad se souvient comment il a décidé de désigner Philippe Saint-André manager du MHR. Extrait:

« Je m’en souviens parfaitement, oui. Un soir d’une nouvelle défaite (février 2020), la huitième d’affilée, Philippe est venu à la maison. Je ne l’attendais pas. Le sentiment d’impuissance était terrible, j’étais marqué par cette série noire. […] On avait plein de trucs… Mais ça ne servait à rien, quoi…

Il m’a dit : « Tu as trois solutions, Mohed : tu peux garder Xavier Garbajosa ; tu peux recruter un nouveau coach ; ou alors, je peux te dépanner quelque temps. » J’ai choisi la troisième. Ce qui était au départ un dépannage s’est transformé en solution pérenne. »

Il l’affirme : grâce à Montpellier, Philippe Saint-André a retrouvé le plaisir d’entraîner. Extrait:

« Vous savez, Philippe a beaucoup souffert lorsqu’il était sélectionneur de l’équipe de France. Après la défaite face aux All Blacks, en quarts de finale de la Coupe du monde (62-13), les gens lui sont tombés dessus, parfois de façon très violente. Après ça, il a eu besoin de temps pour se reconstruire, pour aimer le rugby comme il l’aimait à ses débuts. Aujourd’hui, Philippe a retrouvé ce plaisir. Il est à nouveau heureux. Je le vois dans ses yeux. »

Pour conclure, Mohed Altrad dévoile ce qui a énormément changé depuis l’arrivée de Philippe Saint-André. Extrait:

« Avant l’arrivée de Philippe Saint-André, les Sud-Africains mangeaient à une table, les Fidjiens à une autre et les Français ailleurs. C’était assez symbolique du fonctionnement du club. Tout cela a disparu. Cette solidarité nouvelle, elle s’exprime sur le terrain. On l’a bien vu contre Bordeaux : notre défense a ce soir-là été magnifique… On les a étouffés… »