Longtemps cantonné à un rôle de « finisseur » ou de titulaire remplacé tôt dans le match, Emmanuel Meafou a franchi un cap historique ce dimanche à Lille.

Pour la première fois de sa carrière internationale, le deuxième-ligne d’origine australienne a disputé l’intégralité d’une rencontre sous le maillot bleu, illuminant la victoire contre l’Italie (33-8) par une activité débordante.

Un défi physique relevé haut la main

Interrogé après la rencontre par L’équipe sur la qualité de son futur sommeil, le géant toulousain a glissé un « oui » franc, avant de concéder : « Je suis un peu fatigué. » Une fatigue légitime pour celui qui n’avait jamais dépassé les 66 minutes en sélection et qui a cette fois bataillé jusqu’au bout, finissant la partie les mains sur les genoux après avoir tout donné.

Désigné homme du match, il a déjà prévu d’offrir sa médaille à son fils Marcellus. Malgré une trace d’hémoglobine sur sa tenue de sortie, le joueur savourait : « C’est mon meilleur match en équipe de France ».

Il a ajouté : « On savait que ce serait un gros combat face aux Italiens ». Concernant sa présence prolongée sur le terrain, il a précisé : « Ce n’était pas forcément prévu, mais Fabien Galthié m’avait dit de tout donner et qu’il me ferait sortir si besoin ».

Le retour au premier plan d’un « combattant »

Le sélectionneur n’a pas tari d’éloges sur son joueur : « C’était un petit challenge. Est-ce qu’il pouvait le faire ? Il a répondu parfaitement à la question. Il a travaillé, il a été présent et efficace dans ses zones. Je dirais que c’est sa plus grosse performance en bleu depuis qu’il est avec nous et je crois qu’il l’attendait depuis un moment. »

Meafou semble avoir transformé sa frustration de la semaine passée, où un protocole commotion l’avait écarté prématurément face au pays de Galles, en énergie positive :

« J’étais un peu frustré d’être sorti si vite, mais c’est quelque chose que je ne pouvais pas contrôler. J’ai bossé pour gagner ma place. »

Pour Jérôme Thion, l’ancien international aux 54 sélections, ce retour au sommet était attendu :

« Après des débuts fracassants en bleu (en 2024), ça faisait environ un an qu’on attendait qu’il retrouve son meilleur niveau. Il avait également sans doute un peu de pression et avait été piqué d’être sur le banc lors des deux premiers matches du Tournoi. Mais il a répondu présent face à des Italiens très denses. Il a été dans son rôle de combattant en défense et en attaque, il a fait avancer son équipe. »

Des statistiques de classe mondiale

L’impact de « Manny » se lit dans les chiffres : 13 ballons portés, 30 mètres gagnés et surtout son premier essai international pour sa 14e cape. Jérôme Thion analyse : « C’est énorme. En plus d’avoir calé la mêlée, son boulot de numéro 5, amener autant d’avancées dans le jeu est très fort. »

Si son dégagement au pied restera anecdotique, sa capacité à peser sur le match du début à la fin a marqué les esprits, à commencer par celui de son coéquipier Thomas Ramos : « Je ne suis pas étonné par sa performance, Manny, quand il le décide, peut être le meilleur deuxième-ligne du monde. »