À moins de deux ans de la Coupe du monde organisée à domicile, l’Australie cherche toujours son ouvreur de référence. Cette instabilité au poste de numéro 10 pousse aujourd’hui plusieurs anciens internationaux à croire en un improbable retour, à commencer par Quade Cooper.

À 38 ans, l’ancien maître à jouer des Wallabies affirme n’avoir jamais pris sa retraite et se dit prêt à répondre à un éventuel appel du nouveau sélectionneur Les Kiss.

Le poste d’ouvreur reste le grand chantier des Wallabies

Si Quade Cooper estime avoir encore sa place, c’est aussi parce que l’Australie peine à installer un véritable patron à l’ouverture depuis de longues années.

Depuis les retraites de Stephen Larkham, puis des générations de Matt Giteau, Quade Cooper ou Bernard Foley, les Wallabies n’ont jamais retrouvé un numéro 10 capable de s’imposer durablement au plus haut niveau.

Le mandat de Joe Schmidt n’a pas permis de résoudre ce problème. En seulement douze mois, pas moins de huit ouvreurs différents se sont succédé.

Les blessures de Noah Lolesio puis de Tom Lynagh ont notamment obligé le sélectionneur à multiplier les essais avec James O’Connor, Hamish Stewart, Tane Edmed, Carter Gordon, Ben Donaldson, Declan Meredith ou encore Jock Campbell, sans qu’aucun ne parvienne réellement à s’installer.

La presse australienne n’a d’ailleurs pas manqué de pointer ce manque de stabilité.

Selon ESPN, « le manque de continuité à un poste aussi crucial restera une tache noire sur son mandat : s’il a su construire une machine offensive redoutable, il n’a pas réussi à trouver le meneur capable de la faire fonctionner. »

Quade Cooper n’a jamais renoncé

Dans ce contexte, Quade Cooper estime avoir encore son mot à dire.

L’ancien international explique que son éloignement des Wallabies ne correspondait pas à une retraite sportive mais simplement à un besoin de souffler mentalement.

Le demi d’ouverture affirme être toujours disponible.

« Le truc, c’est que je n’ai jamais pris ma retraite, j’ai simplement eu d’autres opportunités qui se sont présentées et, au moment où je me demandais si je voulais continuer à jouer, j’étais très fatigué mentalement. »

L’idée de participer à une Coupe du monde organisée en Australie reste un puissant moteur.

Le vétéran ne cache pas son ambition.

« Alors, est-ce que cela m’intéresse ? Enfin, qui ne le serait pas, c’est une Coupe du monde à domicile et je sais encore que je peux jouer. Donc, bien sûr, cela m’intéresse, comme tous les anciens joueurs et tous les jeunes qui montent. Je suis sûr que tout le monde veut sa part, d’une manière ou d’une autre. »

Foley et O’Connor veulent aussi revenir

Quade Cooper n’est pas le seul à croire à un retour.

Bernard Foley, 76 sélections avec les Wallabies, vient de s’engager avec les Waratahs après sept saisons passées au Japon. Une décision qui relance naturellement ses ambitions internationales.

L’ancien ouvreur explique les raisons de son retour.

« Je me suis dit que c’était une belle opportunité de revenir dans le rugby australien. J’ai passé sept superbes saisons à Kubota, au Japon, où j’ai beaucoup appris et où j’ai pratiqué un très bon rugby. Cela ne faisait pas vraiment partie de mes projets il y a quelques mois, mais l’occasion s’est présentée, et je suis tout simplement heureux de revenir chez les Waratahs. »

James O’Connor suit la même logique. À 36 ans, il a signé à la Western Force dans un rôle de joueur-entraîneur afin d’apporter son expérience tout en accompagnant la nouvelle génération.

Car si les Wallabies pourraient avoir besoin de leurs vétérans pour la Coupe du monde 2027, les dirigeants australiens savent déjà que le véritable défi sera d’installer enfin un ouvreur capable de porter durablement la sélection… avec, en ligne de mire, le Mondial 2031.