Si Antoine Dupont reste le capitaine officiel du Stade Toulousain, c’est bien Jack Willis qui mènera les Rouge et Noir en finale du Top 14 face à Montpellier. Une responsabilité que le troisième ligne anglais s’est forgée au fil des mois grâce à son investissement et à son exemplarité.

À l’approche d’un possible quatrième Bouclier de Brennus consécutif, Ugo Mola n’a d’ailleurs jamais caché pourquoi son choix s’était porté sur l’ancien joueur des Wasps.

« Cela paraissait très logique »

Toujours présent pendant les doublons en raison de son statut d’expatrié avec l’Angleterre, Jack Willis est devenu l’un des leaders incontournables du vestiaire toulousain.

Lorsque la fin de saison a obligé Antoine Dupont à être déchargé du brassard, le choix du staff s’est rapidement imposé.

Ugo Mola explique pourquoi il lui a confié ce rôle via La Dépêche.

« Souvent, on tisse un rôle de capitaine par la présence et les performances. Et lui, il a allié les deux très souvent cette saison et les saisons passées. Donc cela paraissait très logique au regard des petits pépins qu’ont pu rencontrer certains de nos capitaines de longue date. »

Le manager toulousain ne souhaitait pas bouleverser l’organisation de son équipe à quelques semaines des phases finales.

Il poursuit.

« On a essayé d’être dans la continuité sans faire de révolution […] On a besoin d’avoir une sorte de fil rouge ou en tout cas de phare parfois dans les moments compliqués. Et Jack a répondu très souvent présent, notamment dans la fameuse période de doublons. On a senti à la fois à l’intérieur du groupe et avec le staff une forme d’union autour de lui. »

« Il va passer un peu devant tout le monde »

Pour Ugo Mola, le profil de Jack Willis correspond parfaitement à une finale de Top 14.

Son engagement permanent et son sens du sacrifice en font un capitaine naturel.

Le technicien ne cache pas son admiration.

« Il nous semblait être le plus légitime dans cette fonction-là. Au regard de l’adversaire et du niveau de combat qu’il va y avoir, ce n’est pas plus mal d’avoir un capitaine qui va passer un peu devant tout le monde. »

Le principal intéressé, lui, n’a pas souhaité faire de cette nomination un sujet particulier.

Jack Willis préfère mettre en avant la force du collectif.

« Je suis très excité pour le match. Cela ne change pas grand-chose, on est un bon groupe de leaders qui travaillons ensemble. »

« Il est incroyable »

Au sein de l’effectif toulousain, le troisième ligne anglais fait l’unanimité.

Ses partenaires saluent autant son niveau de jeu que son influence dans le vestiaire.

Romain Ntamack souligne ses qualités de leader.

« C’est un capitaine par l’exemple, il a toujours les mots justes pour emmener les mecs dans son sillage et il fera encore le job pour faire avancer l’équipe et pour gratter les ballons qu’il faut. On n’est pas inquiets du tout et on est très heureux et très fiers qu’il soit notre capitaine. »

Après son immense prestation en demi-finale contre le Racing 92, Matthis Lebel a lui aussi tenu à lui rendre hommage.

L’ailier toulousain ne tarit pas d’éloges.

« J’ai l’impression qu’on va arrêter de le présenter. Il est incroyable. Franchement, la reconnaissance qu’il a, même médiatique, est méritée au vu de son investissement. Il fait partie des vrais leaders de l’équipe, il apporte quelque chose en plus, peut-être un truc anglo-saxon, je ne sais pas trop. Mais il a ce quelque chose dans son attitude qui est vraiment différent. On est super contents de l’avoir et on espère qu’il évoluera à ce niveau-là le plus longtemps possible. »

Face à Montpellier, le capitaine anglais sera une nouvelle fois attendu au cœur du combat, dans une finale où son activité et son leadership pourraient peser très lourd.