Théo McFarland en a pourtant vu beaucoup au cours de ses cinq saisons avec les Saracens. Mais quelques semaines seulement après son arrivée au Stade Rochelais, l’international samoan a déjà été marqué par ce qu’il a découvert à Marcel-Deflandre. Le deuxième ou troisième ligne ne s’attendait notamment pas à évoluer devant un stade plein… pour un simple match de préparation.

Recrue majeure du mercato rochelais, McFarland s’apprête désormais à découvrir le Top 14. Et l’entrée en matière sera particulièrement relevée puisque La Rochelle accueillera le Stade Toulousain dimanche soir.

Son adaptation a pourtant connu un léger contretemps. Un problème à un genou l’a empêché de participer pleinement au début de la préparation collective.

McFarland assure désormais dans Midi Olympique que cette alerte appartient au passé :

« C’était juste un petit pépin. Je voulais simplement jouer la sécurité, être certain de le régler avant le début de saison. Maintenant, ça va. »

Deflandre l’a déjà bluffé

Le Samoan a pu effectuer son retour lors de la préparation et découvrir pour la première fois l’ambiance de son nouveau stade.

Une expérience qui l’a manifestement surpris. Face à l’UBB, le 21 août, Marcel-Deflandre affichait complet malgré le caractère amical de la rencontre.

Une situation à laquelle l’ancien joueur des Saracens n’était visiblement pas habitué :

« Normalement, il n’y a personne ou presque pour les matchs de préparation ! Là, le stade était à guichets fermés, c’était une expérience complètement folle pour moi ! J’ai été surpris quand j’ai appris que le match était à guichets fermés. Il y avait une super ambiance. »

Son choix de rejoindre les Maritimes n’est toutefois pas uniquement lié à leur public. Après cinq saisons en Premiership, McFarland cherchait un nouveau défi et sa discussion avec Ronan O’Gara a pesé.

Le prestige européen acquis par La Rochelle a fini de le convaincre :

« La Rochelle est un très grand club en Europe et j’ai pensé que c’était le bon moment pour moi de relever un nouveau défi. Quand j’ai parlé avec « ROG », j’ai senti que ce serait le bon choix, notamment au regard de l’histoire du club et de ses succès européens ces dernières années. Je voulais faire partie de cette aventure, j’ai hâte de relever le défi. Et je pense qu’il y a ici énormément d’expérience dont je peux profiter pour progresser dans mon jeu. »

Will Skelton et Uini Atonio ont également facilité son arrivée. Tous deux d’origine samoane, les deux cadres rochelais lui ont notamment permis de mieux comprendre le fonctionnement de son nouvel environnement.

Un ancien basketteur aux qualités particulières

La Rochelle récupère surtout un avant au profil atypique. Avant le rugby, McFarland a pratiqué le basket à haut niveau, un passé qui explique certaines de ses qualités ballon en main et dans le secteur aérien.

Des années plus tard, il estime toujours profiter de cet apprentissage :

« Certaines qualités que j’ai développées grâce au basket me servent aujourd’hui au rugby, notamment la manipulation du ballon et la coordination œil-main. J’estime que je suis plutôt à l’aise dans les airs. Ces aptitudes m’ont aidé dans certains aspects du jeu, notamment sur les touches. »

Une particularité qui lui avait même valu le surnom de « T-Mac » aux Saracens, en référence à l’ancienne star NBA Tracy McGrady.

Capable d’évoluer aussi bien en deuxième qu’en troisième ligne, McFarland va maintenant devoir transposer ses qualités dans un championnat qu’il observait déjà depuis l’Angleterre.

Et le Samoan ne sous-estime pas ce qui l’attend.

Il considère même le Top 14 comme un niveau supérieur en termes d’exigence :

« Quand je jouais aux Saracens, j’ai toujours considéré le Top 14 comme un défi différent et encore plus corsé. C’est justement pour cela que je voulais franchir une nouvelle étape et rejoindre La Rochelle, pour pouvoir disputer le Top 14. »

Après avoir découvert Deflandre lors de la préparation, McFarland va immédiatement passer à un tout autre niveau : le Stade Toulousain pour la première journée du championnat.