Absent de la sélection néo-zélandaise depuis la tournée européenne de la fin d’année 2025, Rieko Ioane effectuera son retour avec les All Blacks à l’occasion de la tournée en Afrique du Sud. L’arrière aux 88 sélections figure dans le groupe dévoilé par Dave Rennie pour une série de huit rencontres disputées en seulement six semaines.

Si son retour était attendu, l’ancien joueur des Blues revient surtout avec une nouvelle approche. Son passage au Leinster, le temps d’une saison, lui a permis de casser une routine qui commençait à peser sur sa carrière. Une expérience qu’il considère aujourd’hui comme l’une des décisions les plus importantes de son parcours.

Un changement devenu indispensable

À 29 ans, Rieko Ioane explique que son départ vers l’Irlande ne répondait pas à une simple envie de découvrir un nouveau championnat. Il ressentait surtout le besoin de sortir de son quotidien pour retrouver du plaisir.

L’international néo-zélandais assure que cette parenthèse lui a fait énormément de bien.

« Oui, c’était super précieux. C’était rafraîchissant d’être là-bas. Voir autre chose, jouer un super rugby avec un groupe exceptionnel. Avec le recul, c’est quelque chose dont j’avais besoin. Pour mon jeu et là où j’en étais, c’est probablement l’une des meilleures décisions que j’ai prises. »

Le joueur insiste sur le fait que ce changement n’était pas lié aux différences entre le rugby néo-zélandais et européen. C’est avant tout la découverte d’un nouvel environnement qui lui a permis de retrouver de la fraîcheur.

Selon lui, cette nouvelle expérience a complètement changé son état d’esprit.

« Ce n’était pas tant une question de styles de jeu différents. C’était surtout le fait que tout était nouveau pour moi. Une nouvelle équipe, de nouveaux stades, d’autres endroits dans le monde. C’est ce dont j’avais besoin. À la maison, tout devenait un peu pareil, et je me suis retrouvé dans une sorte de routine, avec tout ce qui touche au rugby. Là-bas, j’ai retrouvé une forme de liberté, et ça s’est ressenti dans mon jeu. »

Une tournée qui s’annonce particulièrement relevée

Rieko Ioane retrouve une sélection qui s’appuie largement sur le groupe victorieux face aux nations européennes en juillet. Dave Rennie a conservé l’essentiel de son effectif tout en intégrant plusieurs nouveaux joueurs comme Siale Lauaki, Semisi Tupou Ta’eiloa et Josh Jacomb.

Plusieurs internationaux effectuent également leur retour après une blessure ou une absence prolongée, notamment Fabian Holland, Ollie Norris, George Bell, Ethan Blackadder, Timoci Tavatavanawai et Emoni Narawa.

Quatre tests contre les Springboks au programme

En revanche, Scott Barrett ne participera pas à cette tournée en raison d’une blessure. Le brassard de capitaine revient donc à Ardie Savea, tandis que Dave Rennie s’attend à une série particulièrement exigeante.

Le sélectionneur sait que son groupe sera rapidement mis à l’épreuve.

« Cette tournée va nous mettre à l’épreuve et nous demander le meilleur de nous-mêmes. Nous avons sélectionné un groupe dont nous savons qu’il est à la hauteur du défi. »

Rennie estime que son effectif dispose des qualités nécessaires pour répondre au défi qui l’attend au cours des prochaines semaines.

Le technicien néo-zélandais met en avant l’équilibre de son groupe.

« Un mélange entre des joueurs très expérimentés au niveau international et une cohorte de plus jeunes joueurs qui auront à cœur de travailler dur et de mettre en valeur leurs qualités en tournée. »

Les All Blacks affronteront d’abord trois provinces sud-africaines avant de retrouver les Lions. Le point d’orgue de cette tournée sera toutefois une série de quatre tests face aux Springboks, champions du monde en titre, programmés entre le 22 août et le 12 septembre.