On l’imaginait Toulonnais, la saison prochaine. Il avait signé. Mais la proposition de son ancienne équipe, basée à Durban, est arrivée alors qu’il ne s’y attendait pas. Résultat, John Smit, l’une des figures emblématiques du rugby sud-africain, a été obligé de modifier ses plans.

Et sur ce coup, «le club de Toulon a été très bien, signale le capitaine des champions du monde 2007. J’avais signé un contrat pour jouer un an et les dirigeants toulonnais ont été très compréhensifs. Ils ont perçu l’occasion qui se présentait et de ce qu’elle représentait pour moi», précise le recordman des sélections (111) sous le maillot springbok.

Directeur exécutif en juillet

«J’ai pris deux jours pour y réfléchir, ajoute le pilier-talonneur de 35 ans. Car c’est un sacré défi. J’ai été un Shark toute ma vie, je n’ai jamais joué pour une autre franchise sud-africaine, et ça me semblait juste de rendre à ceux qui m’ont tant donné », explique-t-il.

Smit prendra donc ses fonctions de directeur exécutif en juillet. Mais d’ici là, deux derniers défis l’attendent : remporter un titre de champion d’Angleterre et une Coupe d’Europe, deux titres qui manquent à son palmarès.

La magie de l’Europe

Ironie de l’histoire, c’est Toulon qui barre la route des Saracens vers la finale de H Cup. «Je ferai tout ce qu’il faut pour m’assurer que le club des Saracens obtienne ce qu’à mon avis il mérite, à savoir une finale de Coupe d’Europe», assure Smit, qui tient désormais un rôle de doublure en première ligne, derrière son compatriote Schalk Brits.

«De manière un peu égoïste, j’y pense beaucoup, à cette finale européenne, assure Smit. Mais ce n’est pas uniquement entre mes mains : c’est dans nos mains à tous. Ce serait magique de la disputer, sourit-il. J’ai eu de la chance à travers mes seize ans de carrière et je suis chanceux d’être là, à 35 ans».

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