L’ancien pilier des Springboks Steven Kitshoff ne cache pas son optimisme avant le lancement de la tournée Greatest Rivalry, qui opposera l’Afrique du Sud à la Nouvelle-Zélande lors de quatre tests, auxquels s’ajouteront quatre rencontres face aux franchises sud-africaines ainsi qu’un match féminin. Pour le double champion du monde, cette série inédite finira par tourner à l’avantage des Boks, même si le premier test pourrait déjà orienter toute la suite de la tournée.

Invité du podcast For The Love of Rugby South Africa, l’ancien joueur de Bordeaux-Bègles, contraint de mettre un terme à sa carrière en 2024 à seulement 33 ans après une grave blessure au cou, s’est livré à une analyse détaillée de ce choc entre les deux plus grandes nations du rugby mondial.

Steven Kitshoff voit les Springboks s’imposer

Pour l’ancien international sud-africain, l’Afrique du Sud possède un avantage majeur : la longueur de cette tournée.

Avec neuf rencontres au programme, dont quatre tests face aux Springboks, quatre confrontations contre les Stormers, les Sharks, les Bulls et les Lions, puis un ultime test à Baltimore, les All Blacks devront gérer un calendrier particulièrement exigeant.

Steven Kitshoff estime que cette accumulation de matchs finira par peser sur les organismes néo-zélandais.

Il explique :

« Les matchs en semaine vont être un énorme indicateur. Celui des Stormers sera énorme, avec beaucoup de monde et beaucoup d’énergie autour. »

L’ancien pilier imagine ainsi une série très disputée, mais qui basculera progressivement en faveur des champions du monde.

Son pronostic est clair :

« D’un point de vue purement Test, je pense que ce sera serré, je pense que ça se terminera sur un 3-1. Ce sera très dur pour la Nouvelle-Zélande, c’est une longue tournée, les gars vont être fatigués. Ils jouent dans des environnements hostiles et, pour moi, si la Nouvelle-Zélande ne règle pas ça dès le premier ou le deuxième test, je pense que l’Afrique du Sud va leur mettre énormément de pression dans le dernier tiers de la tournée. »

Le premier test pourrait déjà tout changer

Selon Kitshoff, la série pourrait pourtant prendre une tout autre tournure si les All Blacks résistent d’entrée.

Il estime que les vingt premières minutes du premier test seront déterminantes.

Il poursuit :

« Si la Nouvelle-Zélande encaisse cette première vague d’assaut des Boks, ces 20 premières minutes où ils sont d’une brutalité extrême, et on sait tous que la Nouvelle-Zélande peut faire ça, alors s’ils survivent à ça et repartent même avec des points, je pense que ça peut aller soit vers un 2-2, soit vers un 3-1 pour les Springboks. »

À ses yeux, tout dépendra donc de la capacité des Néo-Zélandais à résister à l’intensité physique imposée par les champions du monde dès le début de la série.

Rassie Erasmus a déjà préparé le terrain

Pour mettre toutes les chances de son côté, Rassie Erasmus n’a rien laissé au hasard.

Lors du Championnat des Nations disputé en juillet, le sélectionneur sud-africain a multiplié les rotations afin de disposer d’un groupe le plus frais possible avant cette tournée.

En face, les All Blacks ont choisi de voyager avec un groupe de 44 joueurs, tout en prévoyant de faire appel à des renforts en cas de blessures.

Pour Steven Kitshoff, ce dispositif ne suffira peut-être pas à compenser l’usure provoquée par un enchaînement aussi inhabituel de rencontres.

Baltimore pourrait devenir décisif

Même s’il voit les Springboks prendre le dessus, l’ancien pilier n’exclut pas un scénario plus serré.

Il conclut avec une pointe d’humour :

« J’espère que les Boks le feront, pour ma santé mentale, sur le sol africain, et qu’ils gagneront vraiment 3-0. Mais je pense que ça finira à 2-1 et que le test de Baltimore deviendra alors très important. »

Pour Steven Kitshoff, une chose est certaine : si les All Blacks ne parviennent pas à contenir la puissance sud-africaine dès les premiers rendez-vous, ils risquent de payer très cher l’accumulation des matchs et la fatigue lors du dernier tiers de cette tournée historique.