En rejoignant l’Union Bordeaux-Bègles cet été, Tom Willis savait parfaitement ce qu’il abandonnait. En choisissant de poursuivre sa carrière en France, le troisième ligne anglais de 27 ans renonce de fait à une place avec le XV de la Rose, la sélection anglaise ne convoquant pas les joueurs évoluant hors de Premiership.

Un choix fort que le meilleur joueur de la dernière saison de championnat anglais assume pleinement.

Bordeaux était une évidence

Ce retour en Gironde n’est pas le fruit du hasard. Déjà passé par l’UBB lors de la saison 2022-2023 après la disparition des Wasps, Tom Willis n’avait jamais réellement coupé le lien avec le club.

L’international anglais reconnaît que l’idée d’un retour l’a toujours accompagné.

« J’ai décidé de revenir à Bordeaux car j’ai adoré ma première expérience ici même si elle n’a duré que quelques mois. Le club m’a laissé une grande impression, que ce soit le soutien de ses supporters, mes coéquipiers, le staff… Une partie de moi a toujours su quand je suis parti que je reviendrai ici un jour. Donc lorsque l’opportunité s’est présentée, je n’ai pas voulu la rater. »

Son choix rappelle celui de son frère Jack Willis, aujourd’hui devenu l’un des cadres du Stade Toulousain après avoir lui aussi quitté l’Angleterre.

Un joueur bien différent de celui de 2023

Depuis son premier passage à Bordeaux, Tom Willis s’est imposé comme l’une des références de la Premiership sous les couleurs des Saracens, au point d’être élu meilleur joueur du championnat anglais la saison dernière.

À ses yeux, ces trois années lui ont permis de franchir un nouveau cap.

Le troisième ligne estime revenir beaucoup plus complet qu’à l’époque.

« J’ai beaucoup appris sur moi-même ces trois dernières années aux Saracens. Je me sens plus mature en tant que joueur et en tant qu’homme aussi. J’ai beaucoup évolué, mon expérience avec les Saracens et également avec l’équipe nationale a contribué je crois à faire de moi un joueur plus complet aujourd’hui pour l’UBB que je ne l’étais la première fois. »

L’UBB récupère ainsi un joueur au sommet de sa carrière, avec l’ambition d’aider le club girondin à poursuivre sa dynamique après son récent sacre européen.