Deux matches de préparation et deux victoires : La Rochelle a fait le plein de confiance avant de recevoir le Stade Toulousain pour la première journée du Top 14. Après Bordeaux-Bègles (40-38), les Maritimes ont dominé le Munster (47-26).

Désormais entraîneur de la mêlée rochelaise, Uini Atonio se satisfait des progrès observés mais attend surtout de voir son équipe confirmer lorsque les résultats compteront véritablement.

Le premier rendez-vous ne sera pas anodin. Dimanche 6 septembre, le champion de France toulousain se présentera à Marcel-Deflandre. Pour cette affiche, La Rochelle pourra compter sur plusieurs joueurs importants qui n’ont pas participé à l’intégralité de la préparation.

Atonio a particulièrement apprécié la première période

Face au Munster, La Rochelle a livré un visage différent de celui affiché lors de sa victoire arrachée contre l’UBB.

La première période a notamment permis au staff de retrouver sur le terrain une partie du travail effectué depuis plusieurs semaines à l’entraînement.

Uini Atonio y voit l’un des principaux motifs de satisfaction de la soirée. Il s’est confié via Midi Olympique :

« Beaucoup de positif, même s’il y a beaucoup à travailler. Sur la deuxième mi-temps, on n’arrivait pas à scorer. Mais sinon, la première mi-temps était très intéressante. C’est l’une des premières fois qu’on voit ce qu’on est capables de faire. »

Pour le nouveau membre du staff, le plus intéressant réside dans la capacité de ses joueurs à reproduire en match ce qui avait été travaillé durant la semaine.

Le début de rencontre correspondait ainsi aux attentes rochelaises.

« Le transfert entre l’entraînement et le terrain était vraiment bon en début de match. On a entamé comme on le voulait, jusqu’à la mi-temps où on a changé quasiment tous les joueurs. Les deux mi-temps étaient complètement différentes. Il faut qu’on regarde le contenu, il y a encore de la marge pour progresser. »

« Maintenant, à confirmer quand ça compte »

La préparation rochelaise se termine donc avec deux succès. Mais Atonio sait parfaitement que ces résultats ne garantiront rien lorsque le Top 14 débutera.

Après cinq semaines de travail, les joueurs ont surtout hâte de retrouver la compétition.

L’ancien pilier du XV de France sent que son groupe est désormais impatient.

« La présaison commence à être longue, les mecs ont bien travaillé pendant cinq semaines, on a hâte de commencer, mais le plus important, c’est qu’on commence la semaine bien, déjà. »

Et avec Toulouse comme premier adversaire, La Rochelle n’aura pas le temps de monter progressivement en régime.

« On attaque la semaine à fond, parce que commencer contre Toulouse est un très bon test pour nous. »

Atonio mesure également l’importance d’avoir pu disputer deux rencontres sérieuses avant cette première journée.

Son expérience lui rappelle que des préparations moins complètes peuvent se payer lors des premières semaines de championnat.

« J’ai connu des saisons où on n’avait pas de présaison, et les débuts de saison étaient moyens. Là, on sort de deux matchs propres. Maintenant, à confirmer quand ça compte. »

« Les Toulousains vont venir armés »

Le Stade Toulousain arrivera à Marcel-Deflandre avec son statut de quadruple champion de France en titre. Un statut qui ne pousse absolument pas Atonio à imaginer un adversaire moins affamé.

Le Rochelais s’attend au contraire à une équipe particulièrement solide.

« Je ne sais pas si Toulouse a un peu moins de pression en tant que champion en titre, mais les Toulousains vont venir armés. J’espère dans une semaine vous dire qu’on est contents de la performance. »

Le Garrec, Hastoy et Jegou annoncés prêts

Bonne nouvelle pour le staff : plusieurs internationaux français devraient être disponibles pour cette première journée.

Uini Atonio a confirmé que Nolann Le Garrec, Antoine Hastoy et Oscar Jegou seraient compétitifs pour affronter Toulouse.

« Ils ont commencé il y a deux, trois semaines. Ils seront prêts et compétitifs pour ce match contre Toulouse. Légalement, je crois qu’ils sont obligés d’avoir tant de semaines de repos et tant de semaines de présaison, on est sur une année coupe du Monde. Mais oui, ils sont en forme, ne vous inquiétez pas. »

Et ils ne seront pas les seuls.

Levani Botia également prêt à 37 ans

À 37 ans, Levani Botia demeure lui aussi une option pour le staff maritime.

Et lorsque son ancien coéquipier est évoqué, Atonio se montre catégorique.

L’âge ne semble pas avoir entamé la condition physique du Fidjien.

« “Leps” aussi, même à 37 ans. Il est prêt. »

Après avoir battu Bordeaux-Bègles puis le Munster, La Rochelle va donc pouvoir récupérer plusieurs éléments importants au meilleur moment.

Mais Atonio refuse de tirer trop d’enseignements de ces deux victoires estivales.

La véritable réponse arrivera dimanche 6 septembre : face au Stade Toulousain, les Maritimes devront désormais confirmer « quand ça compte ».