Ce n’est finalement pas une surprise de taille. Le bourreau des Français en 2003 et 2007, Jonny Wilkinson, sera bien aligné samedi pour le quart de finale face à la France à l’Eden Park d’Auckland. Remis de sa blessure au bras droit contractée face à l’Ecosse, le Toulonnais retrouve sa place à l’ouverture. Si Tom Palmer remplace Courtney Lawes en deuxième ligne et Nick Easter suppléera James Haskell en numéro 8, c’est plutôt au centre que le sélectionneur anglais a réservé une petite surprise. Aux côtés du surpuissant Manu Tuilagi, c’est Toby Flood qui officiera dans l’axe de l’attaque du XV de la Rose en raison du forfait de Mike Tindall (béquille). Un choix que Johnson n’a eu aucun mal à justifier en conférence de presse : « Il faut penser en termes de groupe, et Toby apportera des choses différentes des autres à ce poste. Mais c’est une combinaison prometteuse pour nous. Ça nous permet de bénéficier du jeu au pied et du jeu de passes de Toby. Il a fait des bons matches. »

L’association entre Wilkinson (32 ans, 90 sélections) et Flood (26 ans, 45 sélections) n’est pas une nouveauté. Souvent d’ailleurs depuis le début du tournoi, les deux hommes se sont retrouvés ensemble sur la pelouse en seconde période. Le choix de l’ancien capitaine du XV de la Rose va sans doute rappeler des bons souvenirs aux supporters anglais. La stratégie d’aligner deux demi d’ouverture ensemble avait porté ses fruits lors de l’édition 2003 où l’Angleterre avait été sacrée championne du monde. A l’époque, c’est Mike Catt qui avait joué le rôle de premier centre aux côtés de « Wilko ». Toutefois, c’est un pari osé que Johnson a décidé de tenter. Leur dernière titularisation dans cette configuration remonte au 6 février 2010 face au pays de Galles dans le Tournoi des six nations (30-17). Même si durant la quasi-totalité du Tournoi 2008 (ndlr : sauf le dernier match en Italie), cette option avait été choisie pour des résultats plus que satisfaisants. Les Bleus se souviennent encore de la cinglante défaite 34-10 à Twickenham.

Pour le demi de mêlée anglais, Ben Youngs, cette initiative ne peut être que bénéfique pour son équipe. « Ce sera intéressant de voir comment ils s’entendent parce qu’ils se connaissent très bien. Je suis impatient de voir ça et si tout va bien, ça devrait apporter quelque chose à notre attaque. Toby peut glisser en 10 et je pense que ça nous permettra de faire circuler encore davantage nos ballons vers les extérieurs, tant que nos avants seront bien en place sur le terrain. » Sous-entendu, l’Angleterre a décidé de jouer et de provoquer une défense français aux abois depuis le début du Mondial. La confiance aidant, les Anglais restent sur deux victoires en Coupe du monde sur la France en demi-finales des éditions 2003 (24-7) et 2007 (14-9), le XV de la Rose a toutes les cartes en main pour battre la France. D’autant que Jonny Wilkinson, plutôt malheureux dans son rôle de buteur depuis l’entame de la Coupe du monde, devrait laisser Flood s’en charger. Et si c’était finalement « Floody » le futur bourreau des Bleus…

Source Rugby 365