Alex Mann a fini par briser le silence. Plus d’un mois après les images qui avaient fait le tour du monde, le troisième ligne gallois s’est exprimé pour la première fois sur l’incident qui l’avait opposé à Eben Etzebeth, le 29 novembre, au Principality Stadium.

Ce soir-là, dans les derniers instants d’une rencontre totalement à sens unique, le capitaine sud-africain avait été expulsé pour un geste violent, le pouce dans l’œil de Mann. Une action d’une rare agressivité, devenue virale en quelques minutes, et qui avait choqué une grande partie du monde du rugby.

« C’était complètement dingue »

Interrogé cette semaine par le média Nation CYMRU, l’international gallois (24 ans, 11 capes) a accepté de revenir sur le choc médiatique subi dans les heures suivant l’incident. « Je recevais des messages toutes les 30 secondes ! » raconte-t-il, encore surpris par l’ampleur de la réaction.

Sur le moment, Mann assure ne pas avoir compris ce qui venait de se passer. « J’ai continué mon travail et je me suis concentré sur ce que je faisais », témoigne-t-il.

L’amertume post-match

Très vite, une partie des supporters sud-africains avait pris la défense d’Etzebeth, accusant Mann d’avoir provoqué l’échauffourée. Une version des faits que le Gallois réfute fermement : « Évidemment, c’était frustrant car ce n’était pas la vérité. Moi je la connaissais et c’était évident. Je n’ai pas grand-chose de plus à ajouter. »

Les instances disciplinaires, elles, n’ont pas laissé place au doute. L’audience organisée après la rencontre a conclu qu’Etzebeth était bien responsable. Déjà expulsé d’un carton rouge sur le terrain, le Springbok a écopé de douze semaines de suspension. Il ne pourra pas rejouer avant le mois d’avril prochain.

Retour à la compétition

Battu 73-0 ce jour-là, le pays de Galles avait sombré face aux champions du monde sud-africains. Mann, lui, a repris la compétition et figure de nouveau dans le groupe de Cardiff, attendu ce samedi (16h15) face au Racing 92 en Challenge Européen.