Zach Mercer pourrait bien voir son rôle évoluer au Rugby Club Toulonnais cette saison. Habitué à évoluer au centre de la troisième ligne depuis ses 18 ans, l’international anglais de 29 ans a récemment été utilisé au poste de numéro 6 lors du déplacement à Édimbourg. Une expérience qui semble lui avoir donné satisfaction.

Alors que la concurrence reste importante dans le paquet d’avants toulonnais, l’ancien meilleur joueur du Top 14 se dit désormais prêt à occuper plusieurs postes pour aider son équipe.

Arrivé sur la Rade à l’été 2025, Zach Mercer cherche encore à retrouver le niveau qui lui avait permis de décrocher le titre de meilleur joueur du championnat en 2022. Ses dernières prestations contre Édimbourg et le Racing 92 ont laissé entrevoir des progrès.

Et si son repositionnement pouvait constituer une solution intéressante pour le staff de Franck Azéma ? L’Anglais ne ferme aucune porte, même s’il reconnaît avoir ses habitudes au poste de numéro 8.

« Le poste, je m’en moque un peu »

Depuis le début de sa carrière professionnelle, Zach Mercer a principalement évolué au poste de numéro 8.

C’est dans cette position qu’il a construit sa réputation, notamment lors de son passage particulièrement réussi à Montpellier.

Mais le troisième ligne anglais ne considère pas ce numéro comme une obligation.

Lors du déplacement à Édimbourg, le staff toulonnais a choisi de l’aligner au poste de numéro 6, tout en lui confiant certaines responsabilités habituellement associées au numéro 8.

Une expérience qui lui a permis de démontrer sa polyvalence.

Interrogé par Var-matin sur la possibilité de poursuivre dans ce rôle, Zach Mercer a clairement ouvert la porte à un changement de poste :

« Pour moi, n°6 et n°8, ce sont deux rôles similaires. D’autant qu’à Édimbourg, sur les phases de mêlée, j’étais positionné au centre de la troisième ligne. Ce sont deux postes que j’apprécie, et la seule véritable différence concerne la couverture du terrain.

Je joue n°8 depuis mes 18 ans, c’est là que j’ai mes habitudes, mais je n’ai aucun problème à l’idée de jouer 6. Ou 7 d’ailleurs, puisque je suis simplement heureux de jouer. Le poste, je m’en moque un peu. »

Une déclaration qui pourrait offrir davantage de possibilités au staff toulonnais pour composer sa troisième ligne.

Franck Azéma lui avait confié une mission particulière

Le repositionnement de Zach Mercer contre Édimbourg ne s’est pas limité à un simple changement de numéro dans le dos.

Franck Azéma lui avait demandé d’occuper certaines zones spécifiques du terrain, notamment sur les phases offensives.

L’objectif était de profiter de ses qualités dans un rôle différent de celui qu’il occupe habituellement au centre de la troisième ligne.

Pour Mercer, les différences entre les postes restent toutefois relativement limitées.

Il estime pouvoir s’adapter sans difficulté aux consignes de l’encadrement.

L’international anglais a détaillé ce que Franck Azéma attendait de lui à Édimbourg :

« Il faudrait demander aux coachs, mais c’est franchement pareil pour moi (rires). Disons que le 6 est plus excentré lors des phases offensives. On attend de lui qu’il soit moins au cœur du jeu. À Édimbourg, Franck Azéma voulait vraiment que je colle à la ligne de touche.

Quoi qu’il arrive, si le staff veut que je reste avec le n°6 toute la saison, ce ne sera pas un problème pour moi. Cependant, Lewis [Ludlam] est extraordinaire à ce poste, et il n’y a aucune raison de le déloger, donc je jouerai surtout là où le staff m’alignera. »

Une réponse qui témoigne de sa volonté de privilégier les besoins collectifs plutôt que ses préférences personnelles.

« Lewis Ludlam est extraordinaire à ce poste »

Dans ses explications, Zach Mercer a également tenu à souligner les performances de Lewis Ludlam.

Son compatriote occupe une place importante dans la troisième ligne du Rugby Club Toulonnais.

Et Mercer ne souhaite visiblement pas remettre en cause sa position.

En affirmant qu’il n’existe aucune raison de déloger Ludlam de son poste, l’ancien Montpelliérain reconnaît ouvertement la qualité de son concurrent.

Une attitude qui illustre également sa volonté de s’intégrer pleinement aux choix du staff.

Pour Franck Azéma, cette polyvalence pourrait représenter un atout dans la gestion de l’effectif.

La possibilité d’utiliser Mercer aux postes de numéro 6, 7 ou 8 offre plusieurs combinaisons, en fonction des adversaires et des joueurs disponibles.

Mais aucune décision définitive n’a été annoncée concernant son utilisation pour la suite de la saison.

Zach Mercer veut avant tout retrouver son meilleur niveau

Au-delà de la question de son positionnement, Zach Mercer poursuit un objectif prioritaire : redevenir le joueur qui avait impressionné le Top 14 sous les couleurs de Montpellier.

L’international anglais sait qu’il n’a pas encore pleinement répondu aux attentes depuis son arrivée à Toulon.

Il souhaite désormais retrouver davantage de régularité et apporter une contribution plus importante à son équipe.

Pour cela, il se dit prêt à accepter les décisions de l’encadrement, y compris si elles impliquent de quitter son poste habituel.

Le repositionnement aperçu à Édimbourg pourrait ainsi devenir une option supplémentaire pour Franck Azéma, sans nécessairement remettre en cause la place de Mercer au centre de la troisième ligne.

Une chose apparaît en tout cas clairement dans les propos de l’Anglais : il privilégie désormais le temps de jeu et les performances collectives à son numéro de maillot.