C’est une petite phrase de Philippe Saint-André, dans une interview accordée à La Provence, qui a relancé le débat concernant Steffon Armitage : « Nous n’avons pas renoncé à le sélectionner. »

Renseignement pris, le flanker aux 5 sélections pour l’équipe d’Angleterre espère toujours profiter de l’assouplissement du règlement IRB offert exceptionnellement en vue des JO de Rio. Ce dernier a d’ailleurs entamé, en relation avec la FFR, les démarches pour obtenir un passeport français qui, selon une source proche du dossier, est « en bonne voie. »

Reste que pour prétendre à la sélection à XV, Armitage devra forcément passer par plusieurs tournois du circuit mondial à VII. Combien ? Si la réponse ne sera définitive que le 8 octobre, il semble bien que l’on se dirige vers un minimum de quatre étapes, et surtout un impératif de trois mois de pratique exclusive du rugby à VII, afin que l’IRB s’assure de la réelle motivation des joueurs concernés. Rien d’impossible sur le papier, donc, puisque 8 étapes du circuit mondial à VII sont encore prévues entre le 5 décembre 2014 et le 17 mai 2015.

Le hic ? C’est qu’en matière de rugby à VII, seules les Coupes du monde et les Jeux olympiques relèvent de l’article 9 de l’IRB. Autrement dit, rien ne peut obliger le RCT à libérer son joueur pendant trois mois, d’autant qu’hormis les étapes de la Nouvelle-Zélande et des États-Unis (week-ends des 7 et 14 février), toutes les autres fonctionnent en doublon avec des dates de la Coupe d’Europe ou du Top 14. Ainsi, la FFR devra forcément passer par des négociations avec le RCT pour sélectionner Armitage à VII. Autrement dit, il ne devient plus possible d’imaginer la sélection de Steffon Armitage par le biais d’un montage financier (permettant la prise en charge par la FFR de son salaire).

Or, la chose paraît aujourd’hui hautement improbable. D’abord parce que la FFR a d’ores et déjà ses propres joueurs de VII sous contrat. Mais surtout parce que, connaissant les difficultés d’effectif du club varois (ponctionné par les Four- Nations durant ce début de saison avant de l’être désormais par le XV de France, dont il sera le principal fournisseur) on peut légitimement douter que le RCT accepte de se priver d’un joueur pendant trois mois. Surtout au poste sensible de flanker, où rien moins que Fernandez Lobbe, Bruni et Smith ont été concernés par les sélections. Le troisième ligne de Montpellier Alex Tulou se trouve dans le même cas de figure. Bien qu’il devrait rapidement obtenir son passeport français, le joueur, qui compte une sélection à VII avec la Nouvelle-Zélande, voit ses chances de devenir Bleu sérieusement diminuer.

Source: Midi Olympique