Près de trois ans après le quart de finale explosif entre le XV de France et l’Afrique du Sud lors de la Coupe du monde 2023, Ben O’Keeffe est revenu sur cette soirée qui continue d’alimenter les débats dans le rugby français.

Dans le podcast DSPN Rugby, l’arbitre néo-zélandais a longuement évoqué son arbitrage durant cette rencontre remportée d’un point par les Springboks, mais aussi les conséquences énormes qu’il a dû gérer dans les jours suivants.

“J’étais la bonne personne pour arbitrer ce match”

Ben O’Keeffe assure aujourd’hui ne rien regretter de son arbitrage malgré les critiques qui ont suivi l’élimination des Bleus.

“C’était un quart de finale opposant la France à l’Afrique du Sud, avec sans doute l’une des meilleures premières mi-temps de rugby auxquelles j’ai jamais assisté. J’ai adoré en faire partie.”

Le Néo-Zélandais reconnaît évidemment que certaines décisions restent discutées.

“Mais ensuite, une équipe perd d’un point. Les arbitres passent au crible les décisions, les entraîneurs, le public et la nation aussi. Ils les examinent en détail.”

Malgré cela, il reste persuadé d’avoir été à la hauteur de l’événement.

“On prend beaucoup de bonnes décisions pendant le match, tant sur le plan technique que pour le déroulement du jeu, mais on commet aussi des erreurs. Je suis toujours fier de la façon dont j’ai arbitré ce match, surtout au vu de certaines décisions que nous avons dû prendre, et je crois que j’étais la bonne personne pour l’arbitrer.”

Une pression devenue énorme après le match

L’arbitre néo-zélandais explique surtout avoir été marqué par l’ampleur de la réaction médiatique et populaire après l’élimination française.

“Ce que j’ai trouvé difficile dans les jours qui ont suivi, c’est le procès médiatique qui s’en est suivi, chargé d’émotion et tout à fait légitime d’ailleurs : une nation venait d’être éliminée d’une Coupe du monde, ce qui est probablement le plus grand événement sportif au monde.”

Ben O’Keeffe raconte avoir senti cette tension partout autour de lui.

“L’analyse du quart de finale se poursuit, on y réfléchit, et les questions fusent.”

“Les gens me filmaient”

Le Néo-Zélandais décrit ensuite plusieurs scènes qui l’ont particulièrement marqué dans les jours ayant suivi ce quart de finale.

“Je me souviens d’être en public, en train de marcher vers la salle de sport avec mes collègues arbitres, et les gens me filmaient.”

Même sa famille a été touchée par cette énorme polémique.

“Ma sœur est passée à la douane, et on lui a demandé si elle était de ma famille. Elle n’était au courant de rien, elle était juste là pour me soutenir. Elle a donc répondu oui et s’est demandé pourquoi on lui jetait un regard un peu bizarre.”

Une situation compliquée à gérer alors qu’il devait rapidement préparer la suite de la compétition.

“Je devais en quelque sorte gérer tout ça pendant une semaine où, normalement, on passe tout son temps à se préparer pour le prochain grand match.”